ピーター・ブリューゲルが1568年に乞食を描いたとき、彼はその意味が何世紀にもわたって議論を呼ぶほど異例の主題を選びました。彼の有名な農民祭りや聖書の場面とは異なり、この小さなパネルは障害を持つ乞食のグループに焦点を当てています。最近の戦争の犠牲者だという人もいれば、社会の周縁にいる人々に関する政治的寓意だという人もいます。この曖昧さは早期の観客にも指摘されており、委託の記録はなく、絵画の元々の目的は謎のままです。その独特の焦点と神秘的なトーンは、ブリューゲルの晩年の作品の中で際立っており、彼が最も複雑で個人的な作品を描いていた時期にあたります。 五人の人物が木の下に寄り添い、彼らのぼろぼろの服と即席の帽子が彼らを外部者として示しています。それぞれが異なる方法で身体に障害を持ち、手や切断された部分で移動し、奇妙な頭飾りの中には王冠のようなものもあり、権威への嘲笑や、あるいは狂騒の失敗を示唆しているかもしれません。荒れ果てた風景は何の慰めも提供せず、彼らは孤立し、遠くの冷淡な世界に背を向けています。一部の学者は貴族や聖職者への風刺と見なしており、他の学者は苦しみへの同情的な視点と見ています。ヒエロニムス・ボスの異世界的な怪物とは異なり、ブリューゲルの乞食はあまりにも人間的であり、彼らの尊厳と悲惨さは容赦なく明確に描かれています。 乞食の媒体についてはまだ議論があります。油彩板だという人もいれば、テンペラだという人もいますが、その歴史を通じた旅はそれほど神秘的ではありません。この絵画は19世紀にルーヴル美術館のコレクションに加わり、現在もそこにあります。初期の所有権に関する記録は残っておらず、その不安な主題のために広く複製されたり模倣されたりすることはありませんでした。ブリューゲルの作品の文脈において、彼の死の1年前に描かれたこの作品は、広大な風景から社会の周縁にいる個人の生活に目を向けるようになった稀な親密な研究として存在しています。