Lorsque Pieter Bruegel l'Ancien a peint Les Mendiants en 1568, il a choisi un sujet si inhabituel que sa signification a suscité des débats pendant des siècles. Contrairement à ses célèbres festivals paysans ou scènes bibliques, ce petit panneau se concentre sur un groupe de mendiants handicapés ; certains disent qu'ils sont victimes des guerres récentes, d'autres suggèrent une allégorie politique sur les marginalisés dans la société. L'ambiguïté a été remarquée même par les premiers spectateurs ; il n'y a aucun enregistrement d'une commande, et le but original de la peinture reste un mystère.

Son focus singulier et son ton énigmatique la distinguent dans la carrière tardive de Bruegel, lorsqu'il peignait ses œuvres les plus complexes et personnelles. Cinq figures se blottissent sous un arbre, leurs vêtements en lambeaux et leurs chapeaux improvisés les marquent comme des outsiders. Chacun est handicapé d'une manière différente, se déplaçant sur les mains ou les moignons, et leur étrange couvre-chef—certains ressemblant à des couronnes—suggère une moquerie de l'autorité ou peut-être un carnaval qui a mal tourné. Le paysage stérile n'offre aucun réconfort ; les figures sont isolées, tournant le dos à un monde lointain et indifférent.

Certains chercheurs voient une critique satirique de la noblesse ou du clergé, d'autres un regard compatissant sur la souffrance. Contrairement à Hieronymus Bosch, dont les monstres sont d'un autre monde, les mendiants de Bruegel sont trop humains, leur dignité et leur misère rendues avec une clarté implacable. Le médium de Les Mendiants est encore débattu—certains disent huile sur panneau, d'autres suggèrent tempera—mais son parcours à travers l'histoire est moins mystérieux. La peinture est entrée dans la collection du Louvre au XIXe siècle, où elle demeure aujourd'hui.

Aucun enregistrement de sa propriété initiale n'a survécu, et elle n'a pas été largement copiée ou imitée, peut-être en raison de son sujet troublant. Dans le contexte du travail de Bruegel, elle se dresse comme une étude intime rare, peinte juste un an avant sa mort, lorsqu'il détournait son attention des vastes paysages vers les vies d'individus en marge de la société.