Als Pieter Bruegel der Ältere Die Bettler 1568 malte, wählte er ein Thema, das so ungewöhnlich war, dass seine Bedeutung über Jahrhunderte hinweg Debatten ausgelöst hat. Im Gegensatz zu seinen berühmten Bauernfesten oder biblischen Szenen konzentriert sich dieses kleine Panel auf eine Gruppe von behinderten Bettlern; einige sagen, sie seien Opfer der jüngsten Kriege, andere deuten es als politische Allegorie über die Marginalisierten in der Gesellschaft. Die Mehrdeutigkeit wurde sogar von frühen Betrachtern bemerkt; es gibt keinen Nachweis für einen Auftrag, und der ursprüngliche Zweck des Gemäldes bleibt ein Rätsel.

Sein einzigartiger Fokus und der rätselhafte Ton heben es in Bruegels später Karriere hervor, als er seine komplexesten und persönlichsten Werke malte. Fünf Figuren drängen sich unter einem Baum zusammen, ihre zerlumpten Kleider und improvisierten Hüte kennzeichnen sie als Außenseiter. Jeder ist auf unterschiedliche Weise behindert, bewegt sich auf Händen oder Stümpfen, und ihre seltsamen Kopfbedeckungen—einige ähneln Kronen—suggerieren eine Verspottung der Autorität oder vielleicht einen schiefgegangenen Karneval. Die karge Landschaft bietet keinen Trost; die Figuren sind isoliert, mit dem Rücken zu einer fernen, gleichgültigen Welt gewandt.

Einige Gelehrte sehen einen satirischen Seitenhieb an den Adel oder das Klerus, andere einen mitfühlenden Blick auf das Leiden. Im Gegensatz zu Hieronymus Bosch, dessen Monster überweltlich sind, sind Bruegels Bettler allzu menschlich, ihre Würde und ihr Elend werden mit unbarmherziger Klarheit dargestellt. Das Medium von Die Bettler wird weiterhin diskutiert—einige sagen Öl auf Holz, andere schlagen Tempera vor—aber ihre Reise durch die Geschichte ist weniger mysteriös. Das Gemälde gelangte im 19.

Jahrhundert in die Sammlung des Louvre, wo es bis heute bleibt. Es gibt keine Aufzeichnungen über seinen frühen Besitz, und es wurde nicht weit verbreitet kopiert oder imitiert, vielleicht wegen seines beunruhigenden Themas. Im Kontext von Bruegels Werk steht es als seltene, intime Studie, die nur ein Jahr vor seinem Tod gemalt wurde, als er seine Aufmerksamkeit von weiten Landschaften auf das Leben von Individuen am Rande der Gesellschaft lenkte.