Когда Питер Брейгель Старший написал Нищих в 1568 году, он выбрал такую необычную тему, что ее значение стало предметом споров на протяжении веков. В отличие от его знаменитых крестьянских праздников или библейских сцен, эта небольшая панель сосредоточена на группе инвалидов-нищих — некоторые говорят, что это жертвы недавних войн, другие предполагают политическую аллегорию о маргинализированных в обществе. Неопределенность была замечена даже ранними зрителями; нет записей о заказе, и первоначальное назначение картины остается загадкой.

Ее уникальный фокус и загадочный тон выделяют ее в позднем творчестве Брейгеля, когда он создавал свои самые сложные и личные работы. Пять фигур сгрудились под деревом, их рваная одежда и самодельные шляпы выделяют их как аутсайдеров. Каждый из них имеет инвалидность по-своему, передвигаясь на руках или культях, а их странные головные уборы — некоторые напоминают короны — могут указывать на насмешку над властью или, возможно, на неудавшийся карнавальный праздник. Пустынный пейзаж не предлагает утешения; фигуры изолированы, их спины обращены к далекому, безразличному миру.

Некоторые ученые видят в этом сатирическую насмешку над дворянством или духовенством, другие — сострадательный взгляд на страдания. В отличие от Иеронима Босха, чьи монстры являются потусторонними, нищие Брейгеля слишком человечны, их достоинство и страдания изображены с беспощадной ясностью. Способ исполнения Нищих все еще обсуждается — одни говорят, что это масло на панели, другие предполагают темпера, — но ее путь через историю менее загадочен. Картина вошла в коллекцию Лувра в 19 веке, где она остается и по сей день.

Не сохранилось записей о ее раннем владении, и она не была широко скопирована или подражана, возможно, из-за ее тревожной темы. В контексте творчества Брейгеля она стоит как редкое, интимное исследование, написанное всего за год до его смерти, когда он переключал свое внимание с обширных пейзажей на жизни отдельных людей на обочине общества.