1627년, 제노바의 귀족 조반니 파올로 발비는 이탈리아 시기의 절정에 있던 안토니 반 다이크에게 자신을 그려달라고 의뢰했습니다. 그러나 그는 정중한 거실의 위엄 있는 모습이 아니라 강력한 말 위에 올라탄 모습으로 불멸의 존재가 되고자 했습니다. 이는 평범한 초상화가 아니었습니다.

발비는 르네상스 통치자들의 위대한 기마 전통과 자신을 연결하고자 했으며, 이는 야망과 지위의 제스처였습니다. 결과적으로 말 위의 조 파올로 발비는 반 다이크의 초기 전신 기마 초상화 중 하나로 남아 있으며, 그는 이후 영국 왕실을 위해 이 형식을 완벽하게 다듬었습니다. 이 그림의 대담함은 그 당시에도 주목받았으며, 제노바의 연대기 작가들은 발비의 초상에서 “고귀한 열정”을 언급했습니다. 발비는 그의 말이 뒷발로 서는 순간을 포착하고 있으며, 말의 앞발은 공중에서 휘젓고 있고, 앉아 있는 그의 차분한 시선은 관객과 자신감 있게 마주하고 있습니다.

그의 화려한 갑옷은 극적인 빛 아래에서 반짝이며, 이는 발비의 군사적 야망을 부각시키고 반 다이크의 기술적 기량을 보여줍니다. 배경은 폭풍우가 몰아치는 하늘이 멀리 있는 풍경으로 사라지는 모습으로, 움직임과 웅장함을 강조합니다. 티치아노의 뮐베르크의 찰스 5세와는 달리, 여기서는 말과 기수가 무대를 공유하며 인간과 짐승 간의 파트너십을 암시합니다.

발비의 가슴에 걸린 금사슬과 그의 손에 쥔 지휘봉은 그의 시민 권위와 군사적 지휘를 나타냅니다. 이 그림의 이후 역사 기록은 그 창작 과정만큼 잘 문서화되어 있지 않습니다. 이 작품은 여러 세대에 걸쳐 제노바의 발비 가문과 함께 남아 그들의 지속적인 위엄의 상징으로 존경받았습니다. 19세기까지 이르러 국제 미술 시장에 진입하였고, 여러 개인 소장품을 거쳐 주요 박물관에 의해 수집되었습니다.

오늘날 말 위의 조 파올로 발비는 반 다이크의 이탈리아 시기의 주요 작품으로 인정받고 있으며, 이는 루벤스의 영향에서 그가 후에 영국에서의 경력을 정의할 우아한 초상화로의 전환을 나타냅니다. 이 작품의 생존과 지속적인 전시는 제노바의 귀족의 야망과 바로크 시대의 가장 위대한 초상화가 중 한 명의 발전하는 천재성을 목격할 수 있게 해줍니다.