В 1627 году генуэзский дворянин Джованни Паоло Балби поручил Антонию Ван Дейку — находившемуся на пике своего итальянского периода — увековечить его не в величественной позе в гостиной, а верхом на мощном коне. Это было не обычное портретное изображение: Балби стремился связать себя с великими конными традициями правителей эпохи Ренессанса, что было жестом амбиции и статуса. В результате получилась работа Джованни Паоло Балби на лошади, которая стала одним из самых ранних полноразмерных конных портретов Ван Дейка, формат, который он позже усовершенствовал для английской королевской семьи.

Дерзость картины была отмечена даже в свое время, и генуэзские хронисты упоминали о «благородном пыле» образа Балби. Балби запечатлен в момент, когда его лошадь встает на задние ноги, ее передние копыта бьют воздух, в то время как спокойный взгляд сидящего встречается с зрителем с контролируемой уверенностью. Его сложные доспехи сверкают под драматическим, резким светом — эффект, который как бы подчеркивает военные амбиции Балби и демонстрирует техническое мастерство Ван Дейка. Фон, бурное небо, уходящее в далекую местность, усиливает ощущение движения и величия.

В отличие от Тициана и его Карла V в Мюльберге, где император доминирует над пейзажем, здесь лошадь и всадник делят сцену, что предполагает партнерство между человеком и зверем. Золотая цепь на груди Балби и жезл в его руке говорят о его гражданской власти и военном командовании. История картины после ее создания менее документирована. Она оставалась в Генуе в семье Балби на протяжении поколений, восхищаясь как символом их неугасимого величия.

К девятнадцатому веку она вошла в международный художественный рынок, пройдя через несколько частных коллекций, прежде чем была приобретена крупным музеем. Сегодня Джованни Паоло Балби на лошади признается ключевым произведением из итальянского периода Ван Дейка, отмечая его переход от влияния Рубенса к элегантной портретной живописи, которая определит его дальнейшую карьеру в Англии. Его сохранение и постоянная выставка позволяют нам стать свидетелями как амбиций генуэзского патриция, так и развивающегося гения одного из величайших портретистов эпохи Барокко.