1875년, 얀 마테이코는 이미 폴란드 역사에 대한 광대한 캔버스로 명성을 얻고 있었고, 동유럽에 전제정치의 그림자가 드리운 시기에 러시아의 가장 악명 높은 차르인 이반 뇌제를 그렸다. 이 작품의 완성은 비평가와 관객들 사이에서 즉각적인 논쟁을 촉발했으며, 그들은 마테이코의 이반에서 단순히 먼 통치자의 초상화가 아니라 마테이코 자신의 분열된 조국의 불안을 비추는 거울을 보았다. 이 그림이 폴란드 전시회에 등장했을 때, 사람들은 매혹과 불안이 뒤섞인 반응을 보였다.

여기에는 전설에서 현실로 걸어 나온 듯한 심리적 강도로 묘사된 외국의 폭군이 있었다. 마테이코의 이반은 어둠 속에 홀로 앉아 있으며, 무거운 왕관이 비스듬히 놓여 있고, 손은 왕좌의 팔걸이를 움켜잡고 있다. 차르의 괴로운 눈은 앞을 응시하고 있으며, 마치 자신의 끔찍한 행동의 메아리를 여전히 듣고 있는 듯하다.

가장 유명한 사건인 1581년에 아들을 살해한 사건은 러시아의 기억에 깊이 새겨져 있으며, 일리야 레핀에서 세로프에 이르는 예술가들에게 영감을 주었다. 마테이코는 그 행위 자체가 아니라 그 여파를 선택했다. 죄책감과 의심으로 고립된 통치자는 권력의 상징인 홀과 모피로 된 로브에 둘러싸여 있지만, 다가오는 어둠에 의해 압도당하고 있다.

배경의 피처럼 붉은 색조는 폭력을 암시하며, 이반의 얼굴에 떨어지는 날카로운 빛은 모든 주름과 그림자를 드러내는 기법은 렘브란트의 심리적 초상화를 연상시킨다. 레핀의 후속작 이반 뇌제와 그의 아들이 범죄의 공포에 집중하는 반면, 마테이코의 이반은 그 결과의 침묵하고 압도적인 무게에 갇혀 있다. 마테이코의 많은 웅장한 캔버스와는 달리, 이반 뇌제는 의뢰를 받아 그려진 것이 아니라 동유럽 역사에서 폭군 원형을 탐구하는 예술가의 지속적인 탐색의 일환으로 제작되었다.

이 그림의 초기 역사에는 다소 불분명한 부분이 있지만, 크라쿠프와 바르샤바에서 전시된 것으로 알려져 있으며, 마테이코가 국가적 트라우마와 권력의 연대기를 기록하는 작가로서의 명성에 기여했다. 오늘날 이 그림은 폴란드에 남아 있으며, 바르샤바 국립 박물관의 소장품으로 보관되어 있어 마테이코의 통치자 심리와 역사적 어둠의 흐름에 대한 매력을 증명하고 있다. 그의 경력 맥락에서 이반 뇌제는 폴란드 주제를 넘어선 드문 시도로 존재하지만, 그것은 분명히 마테이코의 작품이다: 극적이고, 세밀하며, 권력의 대가에 맞서기를 두려워하지 않는다.