Nel 1875, Jan Matejko—già famoso per i suoi ampi dipinti sulla storia polacca—volse il suo sguardo verso il più infame zar di Russia, dipingendo Ivan il Terribile in un momento in cui l'ombra dell'autocrazia aleggiava sull'Europa orientale. Il completamento dell'opera suscitò immediati dibattiti tra critici e spettatori, che videro nell'Ivan di Matejko non solo un ritratto di un sovrano lontano, ma uno specchio che rifletteva le ansie della patria divisa di Matejko. L'arrivo del dipinto nelle esposizioni polacche fu accolto con fascino e inquietudine: qui c'era un tiranno straniero rappresentato con tale intensità psicologica che sembrava uscire dalla leggenda e entrare nel presente. L'Ivan di Matejko siede solo nell'oscurità, la sua pesante corona inclinata, le mani serrate attorno ai braccioli del suo trono.

Gli occhi tormentati dello zar guardano verso l'esterno, come se stessero ancora ascoltando l'eco delle proprie terribili azioni—famoso è l'omicidio del figlio nel 1581, un momento che ha tormentato la memoria russa e ispirato artisti da Ilya Repin a Serov. Matejko sceglie non l'atto in sé, ma le sue conseguenze: il sovrano isolato dalla colpa e dal sospetto, circondato da simboli di potere—uno scettro, una veste foderata di pelliccia—ma schiacciato dall'oscurità che lo circonda. I toni rosso sangue sullo sfondo suggeriscono violenza, mentre la luce intensa che cade sul volto di Ivan mette in evidenza ogni ruga e ombra, una tecnica che ricorda i ritratti psicologici di Rembrandt.

Mentre il successivo Ivan il Terribile e suo Figlio di Repin si concentra sull'orrore del crimine, l'Ivan di Matejko è intrappolato nel peso silenzioso e schiacciante delle sue conseguenze. A differenza di molte delle grandi tele di Matejko, Ivan il Terribile non fu dipinto su commissione, ma come parte dell'esplorazione continua dell'artista sull'archetipo del tiranno nella storia dell'Europa orientale. La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, ma si sa che è stata esposta a Cracovia e Varsavia, dove ha contribuito alla reputazione di Matejko come cronista del trauma nazionale e del potere. Oggi, il dipinto rimane in Polonia, conservato nella collezione del Museo Nazionale di Varsavia, una testimonianza della fascinazione di Matejko per la psicologia dei governanti e le correnti oscure della storia.

Nel contesto della sua carriera, Ivan il Terribile si erge come una rara incursione oltre i temi polacchi, ma è indiscutibilmente Matejko: teatrale, meticoloso e senza paura di affrontare il costo del potere.