В 1875 году Ян Матейко, уже прославленный своими масштабными полотнами польской истории, обратил свой взор на самого печально известного царя России, написав Ивана Грозного в то время, когда тень автократии нависала над Восточной Европой. Завершение работы вызвало немедленные споры среди критиков и зрителей, которые увидели в Матейко не просто портрет далекого правителя, но зеркало, отражающее тревоги родной страны Матейко, разделенной на части. Появление картины на польских выставках вызвало одновременно восхищение и беспокойство: здесь был иностранный тиран, изображенный с такой психологической интенсивностью, что казалось, он вышел из легенды и вошел в настоящее.

Иван Матейко сидит один в мраке, его тяжелая корона наклонена, руки сжаты вокруг подлокотников трона. Призрачные глаза царя смотрят вперед, как будто он все еще слышит эхо своих ужасных поступков — наиболее известным из которых является убийство своего сына в 1581 году, момент, который преследует российскую память и вдохновляет художников от Ильи Репина до Серова. Матейко выбирает не сам акт, а его последствия: правитель, изолированный от чувства вины и подозрений, окружен символами власти — скипетром, меховой мантией — но подавлен тьмой, нависшей над ним.

Кроваво-красные тона на фоне намекают на насилие, в то время как резкий свет, падающий на лицо Ивана, обнажает каждую морщину и тень, техника, напоминающая психологические портреты Рембрандта. Если поздний Иван Грозный и его сын Репина сосредоточен на ужасе преступления, то Иван Матейко застрял в безмолвном, подавляющем бремени его последствий. В отличие от многих грандиозных полотен Матейко, Иван Грозный не был написан по заказу, а стал частью продолжающегося исследования художником архетипа тирана в истории Восточной Европы.

Ранняя история картины несколько неясна, но известно, что она была выставлена в Кракове и Варшаве, где она способствовала репутации Матейко как летописца национальной травмы и власти. Сегодня картина остается в Польше, находясь в коллекции Национального музея Варшавы, что свидетельствует о увлечении Матейко психологией правителей и темными течениями истории. В контексте его карьеры Иван Грозный является редким шагом за пределы польских тем, но это безусловно работа Матейко: театральная, тщательная и не боящаяся столкнуться с ценой власти.