En 1875, Jan Matejko—déjà célèbre pour ses vastes toiles sur l'histoire polonaise—tourna son regard vers le tsar le plus infâme de Russie, peignant Ivan le Terrible à une époque où l'ombre de l'autocratie planait sur l'Europe de l'Est. L'achèvement de l'œuvre suscita un débat immédiat parmi les critiques et les spectateurs, qui virent dans l'Ivan de Matejko non seulement un portrait d'un souverain lointain, mais un miroir reflétant les angoisses de la patrie partitionnée de Matejko. L'arrivée de la peinture dans les expositions polonaises fut accueillie avec fascination et malaise : ici se tenait un tyran étranger rendu avec une telle intensité psychologique qu'il semblait sortir de la légende pour entrer dans le présent. L'Ivan de Matejko est assis seul dans l'obscurité, sa lourde couronne de travers, les mains crispées autour des bras de son trône.

Les yeux hantés du tsar regardent au loin, comme s'ils entendaient encore l'écho de ses propres actes terribles—le plus célèbre étant le meurtre de son fils en 1581, un moment qui hante la mémoire russe et a inspiré des artistes allant de Ilya Repin à Serov. Matejko choisit non pas l'acte en lui-même, mais ses conséquences : le souverain isolé par la culpabilité et la suspicion, entouré de symboles de pouvoir—un sceptre, une robe doublée de fourrure—mais écrasé par l'obscurité qui l'entoure. Les tons rouge sang en arrière-plan suggèrent la violence, tandis que la lumière vive tombant sur le visage d'Ivan expose chaque ride et ombre, une technique rappelant les portraits psychologiques de Rembrandt.

Alors que le Ivan le Terrible et son fils de Repin se concentre sur l'horreur du crime, l'Ivan de Matejko est pris dans le poids silencieux et écrasant de ses conséquences. Contrairement à de nombreuses grandes toiles de Matejko, Ivan le Terrible n'a pas été peint sur commande, mais dans le cadre de l'exploration continue de l'artiste sur l'archétype du tyran dans l'histoire de l'Europe de l'Est. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, mais on sait qu'elle a été exposée à Cracovie et à Varsovie, où elle a contribué à la réputation de Matejko en tant que chroniqueur du traumatisme national et du pouvoir. Aujourd'hui, la peinture reste en Pologne, conservée dans la collection du Musée national de Varsovie, un témoignage de la fascination de Matejko pour la psychologie des dirigeants et les courants sombres de l'histoire.

Dans le contexte de sa carrière, Ivan le Terrible se dresse comme une rare incursion au-delà des sujets polonais, mais il est indéniablement Matejko : théâtral, méticuleux et sans peur de confronter le coût du pouvoir.