폴 세잔의 그림 중 협곡의 살인만큼 많은 논란을 일으킨 작품은 드물다. 왜냐하면 정확히 무엇이 일어나고 있는지, 또는 그것이 암시하는 범죄가 실제로 발생했는지에 대해 아무도 합의할 수 없기 때문이다. 이 작품은 1874년에 그려졌으며, 세잔의 초기 폭력에 대한 매혹과 그의 후에 더 명상적인 풍경화 사이의 교차점에 있다.

당시 비평가들은 불안해했다. 어떤 이들은 이것이 그의 인상파 동료들의 정중한 주제에서 충격적인 이탈이라고 보았고, 다른 이들은 이 그림이 최근 프랑스에서 발생한 센세이셔널한 범죄에 대한 반응인지 의문을 제기했다. 그 내러티브의 모호성은—완전한 신화도 아니고, 명확한 보도도 아닌—백 년이 넘는 추측을 촉발했다. 그림 속에서 두 인물이 바위 협곡의 가장자리에 힘겹게 싸우고 있으며, 한 인물이 다른 인물의 목을 필사적으로 붙잡고 있다.

피해자의 몸은 뒤로 아치형으로 구부러져 있으며, 음침한 곳을 가로지르는 강렬한 햇빛의 줄기에 포착되어 있다. 반면 공격자의 얼굴은 그림자 속에 가려져 있다. 그들 주위의 풍경은 압박감을 주고 있다: 날카로운 바위와 얽힌 식물들이 폭력에 공모하는 듯하며, 그 형태는 행위의 혼란을 반향하고 있다.

드라크로아의 극적인 장면이나 마네의 죽은 투우사와 같은 작품에서의 냉담함과는 달리, 세잔은 명확한 도덕적 또는 내러티브적 결말을 제공하지 않는다—오직 그림 속에 정지된 위기의 생생한 순간만이 있을 뿐이다. 그림의 팔레트는 탁하고 긴박감이 있으며, 두껍고 서두르는 붓질이 즉각성과 혼란감을 더욱 부각시킨다. 협곡의 살인의 초기 출처는 불확실하다. 세잔의 이 시기의 작품은 거의 전시되지 않았고, 종종 사적인 서클에서 손이 바뀌었다.

이 작품은 아마도 예술가가 잔인함과 심리적 긴장이라는 주제를 실험하던 시기에 파리에서 그려졌을 것이며, 그 후 그는 프로방스로 물러나 그의 후반 경력을 정의할 구조적이고 분석적인 접근 방식을 개발하기 시작했다. 오늘날 이 그림은 세잔이 서사적 폭력에 관여한 드문 사례로 인정받고 있으며, 그의 정물화와 풍경화와는 구별된다. 현재 이 작품은 개인 소장품에 있으며, 그 매체와 전체 전시 역사도 여전히 진행 중인 연구의 주제이다—세잔의 불안하고 탐구적인 시기의 신비로운 물체이다.