Немногие картины Поля Сезанна вызвали столько споров, сколько Убийство в овраге, в значительной степени потому, что никто не может согласиться, что именно происходит на картине — или даже имело ли место предполагаемое преступление. Написанная в 1874 году, эта работа стоит на пересечении раннего увлечения Сезанна насилием и его более медитативных пейзажей позднего периода. Критики того времени были встревожены: некоторые считали это шокирующим отходом от вежливых тем его импрессионистских сверстников, в то время как другие задавались вопросом, является ли картина ответом на недавние сенсационные преступления во Франции.

Неопределенность ее нарратива — ни полностью миф, ни четкая репортажная работа — подпитывала более века спекуляций. На картине два фигуры борются на краю каменного оврага, один из них схватил другого за горло в отчаянном, почти первобытном жесте. Тело жертвы изгибается назад, пойманное в луче яркого солнечного света, который прорезает мрак, в то время как лицо нападающего скрыто в тени. Вокруг них ландшафт сжимается: зазубренные камни и запутанная растительность, кажется, сговариваются в насилии, их формы отзываются на хаос действия.

В отличие от драматических сцен Делакруа или холодного безразличия Мане в таких работах, как Мертвый тореадор, Сезанн не предлагает ясного морального или нарративного завершения — только сырой момент кризиса, зависший в краске. Палитра картины грязная и настойчивая, с толстыми, спешными мазками, которые усиливают ощущение неотложности и путаницы. Ранний provenance Убийства в овраге неясен, так как работы Сезанна этого периода редко выставлялись и часто меняли владельцев в частных кругах. Вероятно, она была написана в Париже в период, когда художник экспериментировал с темами жестокости и психологического напряжения, прежде чем он уедет в Прованс и начнет развивать структурированный, аналитический подход, который определит его дальнейшую карьеру.

Сегодня картина признана редким примером вовлеченности Сезанна в нарративное насилие, выделяясь на фоне его натюрмортов и пейзажей. Она остается в частной коллекции, ее медиум и полная история выставок все еще являются предметом продолжающегося исследования — загадочный объект из беспокойной, ищущей фазы в жизни Сезанна.