여러 예술가들 중에서 아르테미시아 젠틸레스키만큼 마리아 막달레나의 이미지를 강렬하게 주장한 사람은 드물다. 1640년대에 젠틸레스키는 적어도 세 가지 버전의 성 마리아 막달레나를 그렸으며, 각 버전은 미묘한 변화를 지니고 있어 학자들 사이에서 그 기원과 의도된 후원자에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 이 특정한 막달레나는 그녀의 강렬한 감정적 깊이로 주목받고 있으며, 17세기 관찰자는 젠틸레스키의 '영혼을 움직이는 드문 능력'에 대해 언급하기도 했다.

이 그림은 예술가가 여성 성인과 지속적으로 교류하고 있음을 증명하며, 회개도 수동적이지도 않은 막달레나가 깊은 변화를 겪고 있는 순간을 포착하고 있다. 여기에서 막달레나는 그녀의 개종 순간에 그려져 있으며, 어둠을 가르는 빛의 줄기에 의해 얼굴이 밝혀져 있다. 그녀의 눈은 위를 바라보고 있으며, 입술은 슬픔과 계시 사이에 갇힌 듯 벌어져 있고, 손은 깨어남의 제스처로 가슴을 움켜잡고 있다. 그녀의 발 아래에는 과거 삶의 전통적인 상징인 보석과 버려진 거울이 흩어져 있어, 그녀가 허영과 세속적인 쾌락을 포기했음을 나타낸다.

그녀의 드레스에서 무겁고 금빛의 천이 어깨에서 미끄러져 내리며, 카라바조의 막달레나에서 발견되는 관능성을 반영하고 있지만, 젠틸레스키의 해석은 더 내면적이고 심리적이다. 빛과 그림자의 대비는 바로크 스타일의 특징으로, 관객을 막달레나의 친밀한 드라마로 끌어들인다. 이 버전의 정확한 기원은 불확실하며, 그림의 초기 역사도 잘 문서화되어 있지 않고 원래 후원자도 알려져 있지 않다. 아르테미시아 젠틸레스키의 많은 작품처럼, 이 작품은 여러 개인 소장품을 거쳐왔으며, 때때로 남성 동시대 예술가에게 잘못 귀속되기도 했으나, 20세기에 들어서야 예술가의 명성이 완전히 회복되었다.

오늘날 성 마리아 막달레나는 젠틸레스키의 성숙기 주요 작품으로 인정받고 있으며, 그녀의 서사와 감정에 대한 통제를 반영하고 있다. 이는 17세기에 성경의 여성을 재구성하려는 더 넓은 운동의 일환으로, 전시되는 곳마다 새로운 해석을 초대하고 있다.