Nenhum outro motivo preocupou Pierre-Auguste Renoir no início da década de 1880 tanto quanto a banhista, mas Banhista com uma pedra se destaca pelo seu tratamento ousado, quase escultural, da forma humana. O próprio Renoir descreveu esse período como uma "crise de ofício", quando buscou reconciliar a luz efêmera do Impressionismo com a solidez que admirava na arte renascentista. O modelo, provavelmente Aline Charigot—que mais tarde se tornaria esposa de Renoir—aparece em várias obras desses anos, mas aqui ela é retratada com uma nova monumentalidade que surpreendeu alguns contemporâneos de Renoir.

A pintura marca um ponto de virada, à medida que Renoir se afastou da pincelada solta de seu estilo anterior em direção a uma abordagem mais definida e clássica. Uma jovem mulher senta-se à beira da água, seu corpo virado em uma torção graciosa enquanto se apoia em uma grande pedra. A luz do sol reflete em sua pele, destacando as suaves curvas de seus braços e ombros, enquanto seu olhar se dirige para baixo em uma contemplação silenciosa. A pedra em si não é apenas um adereço, mas uma âncora, enraizando a figura na paisagem e conferindo-lhe uma sensação de permanência.

Ao contrário das ninfas mitológicas de Ingres ou das sensuais odaliscas de Delacroix, a banhista de Renoir não é uma deusa nem uma fantasia exótica: ela é real, substancial e completamente presente. Os suaves tons de pele perolados e o brilho da luz na água evocam a paleta impressionista, no entanto, a calma estabilidade da composição insinua a crescente admiração do artista por Rafael e os mestres italianos. A história precisa de Banhista com uma pedra não está totalmente documentada, mas pertence a uma série célebre de pinturas de banhistas que Renoir criou no final da década de 1870 e início da década de 1880, muitas das quais permaneceram em seu estúdio por anos antes de encontrar colecionadores. Esta obra reflete a fase "ingresca" crucial de Renoir, quando viajou para a Itália em 1881 e voltou determinado a fundir a cor impressionista com a forma clássica.

Hoje, a pintura é reconhecida como um passo fundamental em sua evolução artística, ligando seu exuberante estilo inicial e as figuras mais sólidas e esculturais de seus anos posteriores. Sua localização atual não é universalmente acordada, já que existem várias versões e estudos, mas todos compartilham a mesma busca: capturar o calor vivo da carne e a calma atemporal da pedra.