Nessun altro motivo ha occupato Pierre-Auguste Renoir nei primi anni '80 del 1800 quanto la bagnante, ma Bagnante con una roccia si distingue per il suo trattamento audace, quasi scultoreo, della forma umana. Lo stesso Renoir descrisse questo periodo come una "crisi del mestiere", quando cercò di riconciliare la luce fugace dell'Impressionismo con la solidità che ammirava nell'arte rinascimentale. Il modello, probabilmente Aline Charigot—che sarebbe poi diventata la moglie di Renoir—compare in diverse opere di quegli anni, ma qui è rappresentata con una nuova monumentalità che sorprese alcuni dei contemporanei di Renoir.

Il dipinto segna un punto di svolta, poiché Renoir si allontanò dalla pennellata sciolta del suo stile precedente verso un approccio più definito e classico. Una giovane donna è seduta al bordo dell'acqua, il suo corpo ruotato in una graziosa torsione mentre si appoggia a una grande roccia. La luce del sole si riflette sulla sua pelle, mettendo in risalto le curve morbide delle sue braccia e spalle, mentre il suo sguardo è rivolto verso il basso in una quieta contemplazione. La roccia stessa non è solo un accessorio, ma un'ancora, radicando la figura nel paesaggio e conferendole un senso di permanenza.

A differenza delle ninfe mitologiche di Ingres o delle sensuali odalische di Delacroix, la bagnante di Renoir non è né una dea né una fantasia esotica: è reale, sostanziale e completamente presente. I toni di pelle morbidi e perlati e il gioco scintillante della luce sull'acqua richiamano la palette impressionista, eppure la calma stabilità della composizione suggerisce la crescente ammirazione dell'artista per Raffaello e i maestri italiani. La storia precisa di Bagnante con una roccia non è completamente documentata, ma appartiene a una celebre serie di dipinti di bagnanti che Renoir creò alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, molti dei quali rimasero nel suo studio per anni prima di trovare collezionisti. Quest'opera riflette la fase "ingresca" cruciale di Renoir, quando viaggiò in Italia nel 1881 e tornò determinato a fondere il colore impressionista con la forma classica.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo chiave nella sua evoluzione artistica, collegando il suo stile iniziale esuberante e le figure più solide e scultoree dei suoi anni successivi. La sua posizione attuale non è universalmente concordata, poiché esistono diverse versioni e studi, ma tutti condividono la stessa ricerca: catturare il calore vivo della carne e la calma senza tempo della pietra.