Aucun autre motif n'a autant préoccupé Pierre-Auguste Renoir au début des années 1880 que la baigneuse, mais Baigneuse avec une roche se distingue par son traitement audacieux, presque sculptural, de la forme humaine. Renoir lui-même a décrit cette période comme une "crise de l'artisanat", lorsqu'il a cherché à concilier la lumière fugace de l'Impressionnisme avec la solidité qu'il admirait dans l'art de la Renaissance. Le modèle, probablement Aline Charigot—qui deviendra plus tard la femme de Renoir—apparaît dans plusieurs œuvres de ces années-là, mais ici elle est rendue avec une nouvelle monumentalité qui a surpris certains des contemporains de Renoir.

La peinture marque un tournant, alors que Renoir s'éloignait du coup de pinceau lâche de son style antérieur vers une approche plus définie et classique. Une jeune femme est assise au bord de l'eau, son corps tourné dans une torsion gracieuse alors qu'elle s'appuie contre une grande roche. La lumière du soleil se reflète sur sa peau, mettant en valeur les courbes douces de ses bras et de ses épaules, tandis que son regard se tourne vers le bas dans une contemplation silencieuse. La roche elle-même n'est pas seulement un accessoire, mais une ancre, enracinant la figure dans le paysage et lui conférant un sentiment de permanence.

Contrairement aux nymphes mythologiques d'Ingres ou aux odalisques sensuelles de Delacroix, la baigneuse de Renoir n'est ni une déesse ni une fantaisie exotique : elle est réelle, substantielle et totalement présente. Les doux tons de chair nacrés et le jeu scintillant de la lumière sur l'eau rappellent la palette impressionniste, mais la stabilité calme de la composition laisse entrevoir l'admiration croissante de l'artiste pour Raphaël et les maîtres italiens. L'histoire précise de Baigneuse avec une roche n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à une série célèbre de peintures de baigneuses que Renoir a créées à la fin des années 1870 et au début des années 1880, dont beaucoup sont restées dans son atelier pendant des années avant de trouver des collectionneurs. Cette œuvre reflète la phase "ingresque" cruciale de Renoir, lorsqu'il voyagea en Italie en 1881 et revint déterminé à fusionner la couleur impressionniste avec la forme classique.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape clé de son évolution artistique, reliant son style précoce exubérant et les figures plus solides et sculpturales de ses années ultérieures. Son emplacement actuel n'est pas universellement convenu, car plusieurs versions et études existent, mais toutes partagent la même quête : capturer la chaleur vivante de la chair et le calme intemporel de la pierre.