No início do século XVII, Peter Paul Rubens pintou um tema que era tanto chocante quanto terno: a história de Cimone e Efigenia, extraída do Decameron de Boccaccio. A notoriedade da história reside em sua mistura de crueldade e transformação: Cimone, um nobre brutal, fica tão comovido pela beleza de Efigenia que aprende a falar, ler e amar. O tratamento que Rubens deu a essa narrativa foi tão admirado que inspirou várias versões de sua mão e ateliê, cada uma variando em detalhes e ênfases, um testemunho da fascinação duradoura pelo tema entre seus patronos. O momento escolhido por Rubens é o despertar da humanidade de Cimone.

Efigenia, retratada como uma visão de inocência, se banha com suas atendentes, alheia ao olhar de Cimone nas sombras. A pincelada enérgica do pintor anima as figuras: a pele luminosa de Efigenia contrasta com o áspero Cimone, de tons terrosos, que se agacha à beira, sua postura selvagem sinalizando tanto o desejo animal quanto a admiração que começa a surgir. A paisagem exuberante, típica da sensibilidade barroca de Rubens, emoldura o drama como uma cena de perigo e esperança.

Ao contrário dos nus mitológicos de Tiziano, que muitas vezes se deleitam na sensualidade, Rubens infunde à narrativa um sentido de transformação moral, usando gesto e olhar para traçar a jornada de Cimone de besta a homem. A procedência desta versão particular de Cimone e Efigenia não está totalmente documentada, um destino comum para obras produzidas no prolífico estúdio de Rubens em Antuérpia por volta de 1617. Provavelmente surgiu em resposta à demanda entre colecionadores europeus por cenas de fontes clássicas e literárias, que Rubens forneceu com tanto inventividade quanto rapidez. Ao longo dos séculos, versões desta composição foram dispersas entre museus e coleções privadas, às vezes erroneamente atribuídas a alunos ou imitadores devido à participação do ateliê em sua execução.

Hoje, a pintura se destaca como um exemplo vívido do poder narrativo de Rubens durante seu período maduro, quando estava no auge de sua fama e influência internacional.