All'inizio del XVII secolo, Peter Paul Rubens dipinse un soggetto che era sia scioccante che tenero: la storia di Cimone ed Efigenia, tratta dal Decameron di Boccaccio. La notorietà della storia risiede nella sua miscela di crudeltà e trasformazione: Cimone, un nobile brutale, è così colpito dalla bellezza di Efigenia che impara a parlare, leggere e amare. Il trattamento che Rubens ha dato a questa narrativa è stato così ammirato da ispirare più versioni della sua mano e del suo atelier, ognuna con variazioni in dettagli ed enfasi, una testimonianza della duratura fascinazione per il tema tra i suoi mecenati. Il momento scelto da Rubens è il risveglio dell'umanità di Cimone.

Efigenia, rappresentata come una visione di innocenza, si bagna con le sue attendenti, ignara dello sguardo di Cimone dall'ombra. Il tocco energico del pittore anima le figure: la pelle luminosa di Efigenia contrasta con il ruvido Cimone, dai toni terrosi, che si accovaccia al bordo, la sua postura selvaggia segnala sia il desiderio animale che l'ammirazione che inizia a sorgere. Il paesaggio lussureggiante, tipico della sensibilità barocca di Rubens, incornicia il dramma come una scena di pericolo e speranza.

A differenza dei nudi mitologici di Tiziano, che spesso si deliziano nella sensualità, Rubens infonde alla narrativa un senso di trasformazione morale, utilizzando gesto e sguardo per tracciare il viaggio di Cimone da bestia a uomo. La provenienza di questa particolare versione di Cimone ed Efigenia non è completamente documentata, un destino comune per le opere prodotte nel prolifico studio di Rubens ad Anversa intorno al 1617. Probabilmente è emersa in risposta alla domanda tra i collezionisti europei per scene tratte da fonti classiche e letterarie, che Rubens fornì con invenzione e rapidità. Nel corso dei secoli, versioni di questa composizione sono state disperse tra musei e collezioni private, a volte erroneamente attribuite a allievi o imitatori a causa della partecipazione dell'atelier nella loro esecuzione.

Oggi, il dipinto si erge come un esempio vivido del potere narrativo di Rubens durante il suo periodo maturo, quando era al culmine della sua fama e influenza internazionale.