Nenhum artista retornou ao mundo do balé com tanta obsessão quanto Edgar Degas. Em 1880, ele já havia produzido dezenas de estudos e obras acabadas sobre dançarinas, mas cada nova tentativa revelava uma faceta diferente da vida nos bastidores da Ópera de Paris. Dançarina pertence a essa exploração febril, e é uma das várias obras em que Degas experimentou com pontos de vista incomuns e momentos fugazes, capturando o lado privado e desprotegido dos intérpretes.

A identidade precisa da modelo se perdeu na história, um destino comum para as jovens que posaram para Degas, mas sua pose e traje a ligam firmemente ao mundo do palco parisiense. Nesta obra, a dançarina é capturada no meio do ensaio, seu corpo torcido em concentração, um braço levantado como se estivesse marcando um passo. O fundo é indistinto, sugerindo as sombras das coxias do teatro ou talvez o eco vazio de uma sala de ensaio. O foco de Degas está na tensão de seus membros e no sutil jogo de luz sobre o tule e a pele, enfatizando a disciplina e a fadiga por trás do espetáculo.

Ao contrário das representações polidas e formais de intérpretes de Jean-Léon Gérôme, Degas prefere o momento íntimo e desequilibrado: a dançarina não está se apresentando para uma audiência nem descansando, mas suspensa no exigente mundo entre os dois. A leveza do meio — seja pastel, óleo ou técnica mista — acrescenta à sensação de imediata e movimento. A procedência exata de Dançarina não está totalmente documentada, e o próprio meio continua a ser um tema de debate acadêmico, já que Degas era conhecido por combinar pastéis, óleos e até materiais experimentais em suas obras desse período. Como muitas de suas cenas de balé, provavelmente foi vendida através do influente comerciante Paul Durand-Ruel, que defendeu Degas e seus colegas Impressionistas.

Hoje, a localização da pintura não é amplamente divulgada, mas continua a ser um exemplo vívido da fascinação de Degas pela vida moderna e pelo trabalho oculto por trás da arte da dança. Esta obra se ergue como um testemunho da inquieta inovação de Degas no final do século XIX, unindo a observação cuidadosa e a técnica ousada.