Quando Edgar Degas primeiro voltou sua atenção para o mundo do balé, não foi recebido como um amigo, mas como um intruso. No entanto, em 1891, quando criou O Ensaio do Balé, suas cenas de bastidores se tornaram uma sensação em Paris, tanto celebradas quanto controversas por seu olhar sem adornos sobre o trabalho por trás do espetáculo. Os críticos da época estavam divididos: alguns elogiaram sua "observação verdadeira", enquanto outros se irritaram com sua recusa em idealizar as dançarinas.

A pintura pertence a uma série notável: Degas pintou dezenas de cenas de balé ao longo de sua carreira, cada uma explorando o mundo oculto atrás da cortina, mas nenhuma com a mesma energia inquieta que esta obra tardia. O momento que Degas escolhe não é uma performance, mas o duro trabalho cotidiano do ensaio. Jovens dançarinas se agrupam em poses desajeitadas, seus corpos capturados em meio ao movimento, algumas se alongando, outras esperando, algumas perdidas em pensamentos. O professor, com um bastão na mão, exige atenção no lado oposto da sala, sua presença é tanto reconfortante quanto rigorosa.

A luz entra pelas janelas altas, iluminando o chão empoeirado e projetando longas sombras, enquanto a perspectiva inclinada atrai o espectador para dentro da sala, como se estivesse espiando das coxias. Ao contrário dos momentos graciosos e acabados capturados por artistas anteriores como Jean-Baptiste Carpeaux em suas esculturas de dançarinos, Degas insiste na realidade: suor, fadiga e disciplina são tão parte do balé quanto a beleza. A jornada exata de O Ensaio do Balé após sua criação não está totalmente documentada, mas obras desse período eram frequentemente vendidas a colecionadores privados ansiosos por um vislumbre do balé parisiense. A fascinação de Degas por dançarinas se estendeu por décadas e se tornou central para sua reputação, marcando uma mudança de suas primeiras pinturas históricas para os temas modernos do círculo Impressionista.

Hoje, pinturas como esta são valorizadas por sua inovação: os pontos de vista incomuns de Degas, o enquadramento e o uso de pastel e óleo (o meio preciso aqui é incerto) influenciaram não apenas seus contemporâneos, mas gerações futuras. O Ensaio do Balé se destaca como um testemunho de sua curiosidade incansável e sua capacidade de encontrar drama nos ritmos ordinários da vida cotidiana.