Quando Bailarinas nos Bastidores apareceu pela primeira vez em 1876, foi imediatamente reconhecida como parte da nova visão radical da vida moderna de Edgar Degas, que olhava por trás do cortinado de veludo da Ópera de Paris. Ao contrário das grandes performances celebradas pela sociedade, Degas se sentiu atraído pelo mundo oculto de expectativa e fadiga nos bastidores, uma fascinação que o levou a criar dezenas de obras sobre esse tema. O reino dos bastidores que ele capturou era tão íntimo que críticos contemporâneos às vezes o acusavam de "espionar" as bailarinas, observando como ele revelava "a poesia secreta do ensaio." Esta pintura se destaca como um dos primeiros e mais influentes exemplos da série de balé de Degas, que acabaria por definir sua carreira. A cena se desenrola em um momento de espera: jovens bailarinas, equilibradas mas inquietas, permanecem à beira do palco.

Seus corpos se inclinam e torcem em posturas casuais, os tutus captando a luz do gás, enquanto um severo mestre de balé espreita nas sombras. A composição atrai o olhar em diagonal, ecoando a tensão entre disciplina e devaneio, o espetáculo público e o cansaço privado. Ao contrário das bailarinas idealizadas e heroicas de artistas anteriores, as meninas de Degas são reais: desajeitadas, absorvidas, às vezes cansadas.

A moldura recortada e as figuras fora do centro lembram a influência das gravuras japonesas, enquanto a sensação de movimento fugaz antecipa as inovações do Impressionismo. Em contraste, as esculturas de bailarinas de Jean-Baptiste Carpeaux do mesmo período celebram a graça; Degas, por sua vez, revela o trabalho sem adornos por trás da performance. Como acontece com muitas obras de Degas, o meio preciso de Bailarinas nos Bastidores é incerto: ele frequentemente experimentava com óleo, pastel e técnicas mistas, às vezes revisitava o mesmo tema em diferentes formatos. A procedência inicial da pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente passou pelas mãos de comerciantes parisienses antes de entrar em uma coleção privada.

Hoje, é celebrada como uma pedra angular da série de balé de Degas, que se estendeu desde meados da década de 1870 até a de 1890 e transformou a imagem da bailarina na arte ocidental. O mundo dos bastidores que ele retratou — uma vez considerado mundano — tornou-se icônico, um testemunho da fascinação duradoura de Degas pelas realidades da vida moderna.