Ningún artista regresó al mundo del ballet con tanta obsesión como Edgar Degas. Para 1880, ya había producido docenas de estudios y obras terminadas sobre bailarinas, pero cada nuevo intento revelaba una faceta diferente de la vida tras bambalinas de la Ópera de París. Bailarina pertenece a esta exploración febril, y es una de varias obras donde Degas experimentó con puntos de vista inusuales y momentos efímeros, capturando el lado privado y desprotegido de los intérpretes.

La identidad precisa de la modelo se ha perdido en la historia, un destino común para las jóvenes que posaron para Degas, pero su pose y vestuario la vinculan firmemente al mundo del escenario parisino. En esta obra, la bailarina es capturada en medio del ensayo, su cuerpo torcido en concentración, un brazo levantado como si marcara un paso. El fondo es indistinto, sugiriendo las sombras de los laterales del teatro o quizás la vacuidad resonante de una sala de prácticas. El enfoque de Degas está en la tensión de sus extremidades y el sutil juego de luz sobre el tul y la piel, enfatizando la disciplina y la fatiga detrás del espectáculo.

A diferencia de las pulidas y formales representaciones de intérpretes de Jean-Léon Gérôme, Degas prefiere el momento íntimo y desequilibrado: la bailarina no está actuando para una audiencia ni descansando, sino suspendida en el exigente mundo intermedio. La soltura del medio, ya sea pastel, óleo o técnica mixta, añade a la sensación de inmediatez y movimiento. La procedencia exacta de Bailarina no está completamente documentada, y el medio en sí sigue siendo un tema de debate académico, ya que Degas era conocido por combinar pasteles, óleos e incluso materiales experimentales en sus obras de este período. Como muchas de sus escenas de ballet, probablemente fue vendida a través del influyente comerciante Paul Durand-Ruel, quien defendió a Degas y a sus compañeros Impresionistas.

Hoy en día, la ubicación de la pintura no se publicita ampliamente, pero sigue siendo un vívido ejemplo de la fascinación de Degas por la vida moderna y el trabajo oculto detrás del arte de la danza. Esta obra se erige como un testimonio de la inquieta innovación de Degas a finales del siglo XIX, cerrando la brecha entre la observación cuidadosa y la técnica audaz.