Quando Ensaio de balé apareceu em 1874, fez parte da primeira exposição impressionista em Paris—um evento que escandalizou críticos e o público com sua nova visão radical. Diferente das grandes telas históricas que dominavam o Salão, Edgar Degas ofereceu um vislumbre por trás das cortinas de veludo da Ópera de Paris, capturando não o espetáculo, mas o trabalho e a disciplina das dançarinas. Esta pintura é uma das várias cenas de ballet que Degas produziu no início da década de 1870, mas sua composição—figuras recortadas, foco fora do centro e uma sensação vertiginosa de espaço—foi particularmente ousada.

O crítico Jules Castagnary comentou na época sobre a "veracidade" da visão de Degas, que era, para muitos, honesta demais para ser bonita. Neste momento, o ensaio está a todo vapor: meninas em tutus brancos se agrupam no chão de madeira, algumas se alongando, outras esperando sua vez, seus corpos capturados em poses desajeitadas e desprotegidas. O severo mestre de ballet, com um bastão na mão, exige atenção à direita, enquanto a escada em espiral ao fundo sugere a vida agitada do teatro além da moldura. O uso de ângulos incomuns e recortes abruptos por parte de Degas—possivelmente inspirado pela fotografia e gravuras japonesas—convida o espectador a se sentir como um observador, espiando um mundo privado.

Diferente de Jean-Baptiste Carpeaux ou Jean-Léon Gérôme, que frequentemente idealizavam suas dançarinas, Degas revela a fadiga, a disciplina e a graça efêmera da prática real. A luz dispersa, filtrando-se por janelas altas, destaca a poeira de giz no chão e os músculos tensos das jovens dançarinas. A comissão exata e a história inicial de Ensaio de balé permanecem incertas, já que Degas frequentemente pintava essas cenas por iniciativa própria, fascinado pelo mundo da dança. Ao longo dos anos, esta pintura passou por várias coleções privadas e foi amplamente admirada por colecionadores que apoiaram os impressionistas.

Hoje, é reconhecida como uma obra fundamental na carreira de Degas, marcando sua transição da pintura acadêmica tradicional para um estilo mais moderno e observacional. A pintura se ergue como um testemunho da fascinação de Degas pelo movimento e pela realidade dos bastidores da vida parisiense, e continua a atrair visitantes onde quer que seja exibida.