Em 1625, um jovem Nicolas Poussin chegou a Roma e ganhou uma comissão que mudaria sua sorte: uma representação da lendária travessia dos Alpes por Aníbal, uma façanha que fascinou a Europa por séculos. A ousada marcha do general cartaginês para a Itália em 218 a.C., levando elefantes de guerra através da neve e tribos hostis, foi um tema favorito tanto para artistas quanto para poetas. A interpretação de Poussin está entre os primeiros tratamentos sobreviventes deste episódio dramático e é notável por ter sido pintada antes que o estilo maduro do artista tivesse se desenvolvido completamente.

O patrono exato permanece incerto, mas a escala ambiciosa e o tema da obra sugerem que era destinada a um colecionador erudito com gosto pela história clássica. Poussin captura o momento em que Aníbal, envolto em um manto e resoluto, incentiva suas tropas e elefantes a seguir em frente através de uma nevasca. O braço estendido do general aponta para as distantes planícies italianas, um gesto de comando e promessa, enquanto os elefantes - exóticos e pesados - lutam sobre o terreno rochoso, suas enormes formas meio envoltas em névoa giratória. Soldados se agrupam para se aquecer, alguns olhando ansiosamente para seu líder, outros cuidando dos animais, incorporando a dificuldade e a determinação da campanha.

A fria luz azul e os contrastes marcantes evocam o perigo da travessia, enquanto a cuidadosa disposição das figuras - emprestada de relevos romanos - mostra o estudo inicial de Poussin sobre a antiguidade. Comparado à posterior e tempestuosa obra de Turner, Tempestade de Neve: Aníbal e seu Exército Cruzando os Alpes, a versão de Poussin é mais contida, focando na resistência estoica em vez do caos. A procedência inicial da pintura é incerta, e seu meio - possivelmente óleo sobre tela ou painel - continua sendo objeto de debate acadêmico. É uma das poucas obras sobreviventes do primeiro período romano de Poussin, quando ele ainda estava forjando sua identidade artística antes das grandes mitologias e cenas bíblicas de seus anos posteriores.

Com o tempo, a pintura passou por várias coleções privadas, sua atribuição a Poussin ocasionalmente questionada, mas agora geralmente aceita pelos especialistas. Hoje, ela se ergue como um testemunho da ambição do jovem artista e sua fascinação pelo drama da antiguidade, oferecendo um raro vislumbre dos anos formativos de um dos pintores mais influentes da era barroca.