En 1625, un jeune Nicolas Poussin arrive à Rome et obtient une commande qui changera sa fortune : une représentation du légendaire passage d'Hannibal à travers les Alpes, un exploit qui a fasciné l'Europe pendant des siècles. La marche audacieuse du général carthaginois en Italie en 218 av. J.-C., menant des éléphants de guerre à travers la neige et des tribus hostiles, était un sujet favori tant pour les artistes que pour les poètes.

L'interprétation de Poussin est l'un des premiers traitements survivants de cet épisode dramatique, et il est remarquable d'avoir été peint avant que le style mature de l'artiste ne se soit pleinement développé. Le patron exact reste incertain, mais l'échelle ambitieuse et le sujet de l'œuvre suggèrent qu'elle était destinée à un collectionneur érudit au goût pour l'histoire classique. Poussin capture le moment où Hannibal, drapé et résolu, pousse ses troupes et éléphants à avancer à travers une tempête de neige. Le bras tendu du général pointe vers les lointaines plaines italiennes, un geste de commandement et de promesse, tandis que les éléphants - exotiques et lourds - luttent sur un terrain rocailleux, leurs formes massives à moitié enveloppées dans une brume tourbillonnante.

Les soldats se regroupent pour se réchauffer, certains regardant anxieusement leur chef, d'autres s'occupant des animaux, incarnant les difficultés et la détermination de la campagne. La lumière bleue froide et les contrastes marqués évoquent le danger du passage, tandis que l'agencement soigné des figures - emprunté aux reliefs romains - montre l'étude précoce de Poussin sur l'antiquité. Comparé à la version ultérieure et tempétueuse de Turner, Tempête de Neige : Hannibal et son armée traversant les Alpes, la version de Poussin est plus contenue, se concentrant sur l'endurance stoïque plutôt que sur le chaos. La provenance précoce de la peinture est incertaine, et son médium - probablement de l'huile sur toile ou sur panneau - reste un sujet de débat académique.

C'est l'une des rares œuvres survivantes du premier période romaine de Poussin, lorsqu'il était encore en train de forger son identité artistique avant les grandes mythologies et scènes bibliques de ses années ultérieures. Au fil du temps, la peinture a passé par diverses collections privées, son attribution à Poussin étant parfois remise en question mais maintenant généralement acceptée par les experts. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition du jeune artiste et de sa fascination pour le drame de l'antiquité, offrant un rare aperçu des années formatrices de l'un des peintres les plus influents de l'époque baroque.