Nel 1625, un giovane Nicolas Poussin arrivò a Roma e ottenne un incarico che avrebbe cambiato la sua fortuna: una rappresentazione del leggendario attraversamento delle Alpi da parte di Annibale, un'impresa che aveva affascinato l'Europa per secoli. La marcia audace del generale cartaginese in Italia nel 218 a.C., che conduceva elefanti da guerra attraverso la neve e tribù ostili, era un tema preferito sia per artisti che per poeti. L'interpretazione di Poussin è tra i primi trattamenti sopravvissuti di questo episodio drammatico ed è notevole per essere stata dipinta prima che lo stile maturo dell'artista si fosse completamente sviluppato.

Il patrocinatore esatto rimane incerto, ma la scala ambiziosa e il soggetto dell'opera suggeriscono che fosse destinata a un collezionista erudito con un gusto per la storia classica. Poussin cattura il momento in cui Annibale, avvolto nel suo mantello e risoluto, incoraggia le sue truppe e gli elefanti ad andare avanti attraverso una tormenta di neve. Il braccio teso del generale indica le lontane pianure italiane, un gesto di comando e promessa, mentre gli elefanti - esotici e pesanti - lottano su un terreno roccioso, le loro enormi forme parzialmente avvolte nella nebbia vorticosa. I soldati si raggruppano per scaldarsi, alcuni guardano ansiosamente il loro leader, altri si prendono cura degli animali, incarnando le difficoltà e la determinazione della campagna.

La fredda luce blu e i forti contrasti evocano il pericolo dell'attraversamento, mentre la disposizione attenta delle figure - presa dai rilievi romani - mostra lo studio precoce di Poussin sull'antichità. Rispetto alla successiva e tempestosa opera di Turner, Tempesta di Neve: Annibale e il suo esercito che attraversa le Alpi, la versione di Poussin è più contenuta, concentrandosi sulla resistenza stoica piuttosto che sul caos. La provenienza iniziale del dipinto è incerta e il suo medium - probabilmente olio su tela o tavola - rimane oggetto di dibattito accademico. È una delle poche opere sopravvissute del primo periodo romano di Poussin, quando stava ancora forgiando la sua identità artistica prima delle grandi mitologie e delle scene bibliche dei suoi anni successivi.

Nel corso del tempo, il dipinto è passato attraverso varie collezioni private, la sua attribuzione a Poussin è stata occasionalmente messa in discussione, ma ora è generalmente accettata dagli esperti. Oggi, si erge come un testimone delle ambizioni del giovane artista e della sua fascinazione per il dramma dell'antichità, offrendo un raro sguardo sugli anni formativi di uno dei pittori più influenti dell'epoca barocca.