En 1625, un joven Nicolas Poussin llegó a Roma y ganó un encargo que cambiaría su fortuna: una representación del legendario cruce de los Alpes por parte de Aníbal, una hazaña que había fascinado a Europa durante siglos. La audaz marcha del general cartaginés hacia Italia en 218 a.C., llevando elefantes de guerra a través de la nieve y tribus hostiles, fue un tema favorito tanto para artistas como para poetas. La interpretación de Poussin se encuentra entre los tratamientos más antiguos que se conservan de este episodio dramático, y es notable por haber sido pintada antes de que el estilo maduro del artista se hubiera desarrollado por completo.

El patrocinador exacto sigue siendo incierto, pero la ambiciosa escala y el tema de la obra sugieren que estaba destinada a un coleccionista erudito con gusto por la historia clásica. Poussin captura el momento en que Aníbal, envuelto en su capa y decidido, anima a sus tropas y elefantes a seguir adelante a través de una tormenta de nieve. El brazo extendido del general señala las lejanas llanuras italianas, un gesto de mando y promesa, mientras los elefantes, exóticos y torpes, luchan sobre el terreno rocoso, sus enormes formas medio envueltas en una niebla que gira. Los soldados se agrupan para calentarse, algunos mirando ansiosamente a su líder, otros atendiendo a los animales, encarnando la dureza y determinación de la campaña.

La fría luz azul y los contrastes marcados evocan el peligro del cruce, mientras que la cuidadosa disposición de las figuras, tomada de relieves romanos, muestra el temprano estudio de Poussin sobre la antigüedad. En comparación con la posterior y tempestuosa obra de Turner, Tormenta de Nieve: Aníbal y su ejército cruzando los Alpes, la versión de Poussin es más contenida, enfocándose en la resistencia estoica en lugar del caos. La procedencia temprana de la pintura es incierta, y su medio, posiblemente óleo sobre lienzo o panel, sigue siendo objeto de debate académico. Es una de las pocas obras que se conservan del primer período romano de Poussin, cuando aún estaba forjando su identidad artística antes de las grandes mitologías y escenas bíblicas de sus años posteriores.

Con el tiempo, la pintura ha pasado por diversas colecciones privadas, su atribución a Poussin ocasionalmente cuestionada, pero ahora generalmente aceptada por los expertos. Hoy en día, se erige como un testimonio de la ambición del joven artista y su fascinación por el drama de la antigüedad, ofreciendo una rara visión de los años formativos de uno de los pintores más influyentes de la era barroca.