Quando Peter Paul Rubens pintou Paisagem com um enforcado na forca em 1636, ele estava no auge de sua fama, mas escolheu um tema raramente tratado pelos grandes pintores de sua época. A imagem de um cadáver pendurado em um andaime de madeira era mais frequentemente encontrada nas gravuras e desenhos do norte da Europa do que em grandes pinturas a óleo. Alguns estudiosos acreditam que Rubens estava respondendo aos populares "paisagens de forca" de Pieter Bruegel, o Velho, cujo trabalho havia transformado tais cenas em um veículo para humor sombrio e comentário social.

O motivo em si estava carregado de significado nos turbulentos Países Baixos espanhóis, onde as execuções públicas eram um fato da vida e um aviso para todos. Rubens coloca sua cena sob um céu sombrio, a forca se destaca contra o horizonte, seu ocupante sombrio se contorcendo ao vento. Um par de camponeses passa, um gesticulando com um bastão, o outro olhando inquieto para o corpo—um momento congelado entre indiferença e medo. A forma flácida do enforcado, representada com a energia característica de Rubens, torna-se o centro de uma paisagem repleta de nuvens inquietas e árvores emaranhadas.

A própria forca, uma estrutura rústica, é tanto um instrumento literal de morte quanto um símbolo de justiça—ou talvez injustiça—dependendo das simpatias do espectador. Ao contrário de A Magpie na Forca de Bruegel, onde o dispositivo de execução é quase um pano de fundo para a festividade rural, o tratamento de Rubens é mais sombrio, a própria paisagem parece estar de luto. A história inicial da pintura é incerta; nenhuma comissão ou patrono original é registrado, e seu meio continua sendo objeto de debate acadêmico. É provável que Rubens tenha criado esta obra para o mercado aberto ou como uma meditação privada sobre a violência de seu tempo.

Ao longo dos séculos, Paisagem com um enforcado na forca passou por várias coleções, às vezes atribuída ao ateliê de Rubens ou a seus seguidores, mas pesquisas recentes afirmam que é obra do mestre. Hoje, ela se destaca como um raro exemplo de Rubens lidando com os temas mais sombrios da arte do norte, um testemunho de sua amplitude e do turbulento mundo que habitou.