Cuando Peter Paul Rubens pintó Paisaje con un ahorcado en la horca en 1636, estaba en la cúspide de su fama, sin embargo, eligió un tema raramente tratado por los grandes pintores de su época. La imagen de un cadáver colgando de un andamio de madera se encontraba más a menudo en las impresiones y dibujos del norte de Europa que en grandes pinturas al óleo. Algunos estudiosos creen que Rubens estaba respondiendo a los populares "paisajes de la horca" de Pieter Bruegel el Viejo, cuyo trabajo había convertido tales escenas en un vehículo para el humor oscuro y el comentario social.

El motivo en sí estaba cargado de significado en los turbulentos Países Bajos españoles, donde las ejecuciones públicas eran un hecho cotidiano y una advertencia para todos. Rubens sitúa su escena bajo un cielo sombrío, la horca se alza contra el horizonte, su sombrío ocupante girando en el viento. Un par de campesinos pasan, uno gesticulando con un palo, el otro mirando con inquietud el cuerpo, un momento congelado entre la indiferencia y el miedo. La forma inerte del ahorcado, representada con la energía característica de Rubens, se convierte en el centro de un paisaje lleno de nubes inquietas y árboles enredados.

La horca en sí, una estructura tosca, es tanto un instrumento literal de muerte como un símbolo de justicia—o quizás injusticia—dependiendo de las simpatías del espectador. A diferencia de La urraca en la horca de Bruegel, donde el dispositivo de ejecución es casi un telón de fondo para la festividad rural, el tratamiento de Rubens es más sombrío, el paisaje mismo parece estar de luto. La historia temprana de la pintura es incierta; no se registra ninguna comisión o patrocinador original, y su medio sigue siendo objeto de debate académico. Es probable que Rubens creara esta obra para el mercado abierto o como una meditación privada sobre la violencia de su tiempo.

A lo largo de los siglos, Paisaje con un ahorcado en la horca ha pasado por varias colecciones, a veces atribuido al taller de Rubens o a sus seguidores, pero investigaciones recientes afirman que es obra del maestro. Hoy en día, se erige como un raro ejemplo de Rubens abordando los temas más oscuros del arte del norte, un testimonio de su amplitud y del turbulento mundo que habitó.