Quando Peter Paul Rubens dipinse Paesaggio con un impiccato sulla forca nel 1636, era al culmine della sua fama, eppure scelse un soggetto raramente trattato dai grandi pittori della sua epoca. L'immagine di un cadavere penzolante da un'impalcatura di legno si trovava più spesso nelle stampe e nei disegni del Nord Europa che nelle grandi opere a olio. Alcuni studiosi ritengono che Rubens stesse rispondendo ai popolari "paesaggi della forca" di Pieter Bruegel il Vecchio, il cui lavoro aveva trasformato tali scene in un veicolo per l'umorismo nero e il commento sociale.

Il motivo stesso era carico di significato nei turbolenti Paesi Bassi spagnoli, dove le esecuzioni pubbliche erano un fatto della vita e un avvertimento per tutti. Rubens colloca la sua scena sotto un cielo cupo, la forca si staglia netta all'orizzonte, il suo cupo occupante si contorce nel vento. Una coppia di contadini passa, uno gesticolando con un bastone, l'altro che guarda inquieto il corpo—un momento congelato tra indifferenza e paura. La forma flaccida dell'impiccato, resa con l'energia caratteristica di Rubens, diventa il fulcro di un paesaggio pieno di nuvole inquietanti e alberi intrecciati.

La forca stessa, una struttura grezza, è sia uno strumento letterale di morte che un simbolo di giustizia—o forse ingiustizia—dipendendo dalle simpatie dello spettatore. A differenza di La Gazza sulla Forca di Bruegel, dove il dispositivo di esecuzione è quasi uno sfondo per la festività rurale, il trattamento di Rubens è più cupo, il paesaggio stesso sembra essere in lutto. La storia precoce del dipinto è incerta; non è registrato alcun incarico o mecenate originale, e il suo medium rimane oggetto di dibattito accademico. È probabile che Rubens abbia creato quest'opera per il mercato aperto o come meditazione privata sulla violenza del suo tempo.

Nel corso dei secoli, Paesaggio con un impiccato sulla forca è passato attraverso varie collezioni, a volte attribuito allo studio di Rubens o ai suoi seguaci, ma ricerche recenti confermano la mano del maestro. Oggi, si erge come un raro esempio di Rubens che si confronta con i temi più oscuri dell'arte nordica, una testimonianza della sua ampiezza e del mondo turbolento in cui visse.