Poucas pinturas geraram tanta confusão e comparação quanto Le Déjeuner sur l'herbe de Paul Cézanne, pintada em 1870. Seu próprio título convida a uma associação imediata com a notória tela de Édouard Manet de 1863, mas a versão de Cézanne não é uma cópia nem uma mera homenagem. Em vez disso, se apresenta como uma resposta ousada e pessoal a uma obra que escandalizou Paris apenas sete anos antes.

Os estudiosos ainda debatem se Cézanne pretendia que sua pintura fosse um desafio, uma paródia ou uma meditação privada sobre as novas direções na arte francesa. Neste claro ensolarado, um grupo de figuras se reclina ao redor de um piquenique, suas formas representadas em pinceladas grossas e urgentes. Ao contrário da precisa confrontação entre nu e vestido de Manet, as figuras de Cézanne se misturam à paisagem, seus corpos se fundindo com os verdes e ocres da grama. A comida é mal sugerida, os rostos quase anônimos, ainda assim, a cena pulsa com um senso de intimidade e imediata.

Enquanto a composição de Manet é teatral e confrontativa, a de Cézanne é introspectiva, com a luz filtrando através das folhas para criar um patchwork em mudança sobre a pele e o tecido. Essa escolha sinaliza a fascinação de Cézanne pela tensão entre a observação e a construção pictórica, uma preocupação que definiria seu trabalho posterior. A história precisa deste Le Déjeuner sur l'herbe permanece elusiva. Pintada em um momento em que Cézanne ainda estava forjando sua identidade artística, nunca foi exibida em sua vida e passou silenciosamente por mãos privadas.

Seu meio ainda é debatido, uma vez que a obra foi descrita de várias maneiras como óleo, aquarela ou até mesmo uma técnica mista, complicando os esforços de conservação. Hoje, ela se ergue como um testemunho da inquieta experimentação de Cézanne durante os anos que antecederam sua associação com o grupo Impressionista, e como um fascinante documento de como um artista lidou com o legado de outro.