Poche opere hanno suscitato tanta confusione e confronto quanto Le Déjeuner sur l'herbe di Paul Cézanne, dipinta nel 1870. Il suo stesso titolo invita a un'associazione immediata con la nota tela di Édouard Manet del 1863, ma la versione di Cézanne non è né una copia né un semplice omaggio. Piuttosto, si erge come una risposta audace e personale a un'opera che aveva scandalizzato Parigi solo sette anni prima.

Gli studiosi discutono ancora se Cézanne intendesse la sua pittura come una sfida, una parodia o una meditazione privata sulle nuove direzioni dell'arte francese. In questa radura illuminata dal sole, un gruppo di figure è sdraiato attorno a un picnic, le loro forme rese in spesse e urgenti pennellate. A differenza della precisa confrontazione tra nudo e vestito di Manet, le figure di Cézanne si confondono con il paesaggio, i loro corpi che si fondono con i verdi e gli ocra dell'erba. Il cibo è appena accennato, i volti quasi anonimi, eppure la scena pulsa di un senso di intimità e immediatezza.

Mentre la composizione di Manet è teatrale e confrontativa, quella di Cézanne è introspettiva, con la luce che filtra attraverso le foglie per creare un patchwork cangiante sulla pelle e sul tessuto. Questa scelta segnala la fascinazione di Cézanne per la tensione tra osservazione e costruzione pittorica, una preoccupazione che avrebbe definito il suo lavoro successivo. La storia precisa di questo Le Déjeuner sur l'herbe rimane sfuggente. Dipinta in un momento in cui Cézanne stava ancora forgiando la sua identità artistica, non fu mai esposta durante la sua vita e passò silenziosamente di mano in mano.

Il suo medium è ancora oggetto di dibattito, poiché l'opera è stata descritta in vari modi come olio, acquerello o persino una tecnica mista, complicando gli sforzi di conservazione. Oggi, si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Cézanne negli anni precedenti alla sua associazione con il gruppo Impressionista, e come un affascinante documento di come un artista ha affrontato l'eredità di un altro.