Em 1880, Alexandre Cabanel apresentou Fedra no Salão de Paris, onde os críticos imediatamente a reconheceram como um ousado retorno ao mito trágico em grande escala. A pintura chamou a atenção não apenas por sua intensidade emocional, mas também por sua ousada representação de uma heroína em seu ponto mais baixo, um tema raramente dado tal destaque nos círculos acadêmicos da época. O catálogo do Salão notou o "extraordinário pathos" da obra, e os espectadores contemporâneos ficaram impressionados com a escolha de Cabanel de focar nas consequências da confissão de Fedra, em vez das cenas mais comuns de acusação ou morte.

Essa decisão distingue a pintura de tratamentos anteriores do mito, como os de Jean-Baptiste Regnault ou Pierre-Narcisse Guérin. O momento escolhido por Cabanel é um de exaustão e desespero: Fedra, a rainha condenada da tragédia de Eurípides, está caída em sua cama, seu corpo drapeado em branco, seu rosto voltado para longe da luz. Ela acaba de confessar seu amor proibido por seu enteado Hipólito, uma revelação que a destruirá e a quem está ao seu redor. As pesadas cortinas, as joias espalhadas e as ansiosas criadas à beira da cena apontam para o caos desencadeado por sua admissão.

O uso de luz fria e pálida por Cabanel isola Fedra, tornando seu sofrimento tanto íntimo quanto público. Ao contrário da versão de Guérin, que enfatiza a confrontação dramática, a pintura de Cabanel permanece no silêncio após a tempestade, convidando o espectador a testemunhar o custo da paixão e da vergonha. A comissão exata de Fedra permanece incerta, mas provavelmente foi criada para o Salão e rapidamente entrou em uma coleção privada após sua exibição. Ao longo dos anos, a pintura foi admirada como um destaque do final da carreira de Cabanel, que já era um pilar da tradição acadêmica francesa.

Embora não tenha sido tão amplamente reproduzida quanto sua O Nascimento de Vênus, Fedra encontrou um lugar duradouro nas discussões sobre a pintura mitológica do século XIX, especialmente por sua profundidade psicológica. Hoje, a pintura está em um museu francês, continuando a atrair visitantes que ficam cativados por sua beleza trágica e pelo tratamento sensível de Cabanel sobre a queda de uma rainha lendária.