En 1880, Alexandre Cabanel presentó Fedra en el Salón de París, donde los críticos la reconocieron de inmediato como un audaz regreso al mito trágico en gran escala. La pintura llamó la atención no solo por su intensidad emocional, sino también por su atrevida representación de una heroína en su punto más bajo, un tema raramente dado tal protagonismo en los círculos académicos de la época. El catálogo del Salón destacó el "extraordinario patetismo" de la obra, y los espectadores contemporáneos se sintieron impactados por la elección de Cabanel de centrarse en las consecuencias de la confesión de Fedra, en lugar de las escenas más comunes de acusación o muerte.

Esta decisión distingue la pintura de tratamientos anteriores del mito, como los de Jean-Baptiste Regnault o Pierre-Narcisse Guérin. El momento que eligió Cabanel es uno de agotamiento y desesperación: Fedra, la reina condenada de la tragedia de Eurípides, yace colapsada en su cama, su cuerpo cubierto de blanco, su rostro vuelto hacia la sombra. Acaba de confesar su amor prohibido por su hijastro Hipólito, una revelación que la destruirá a ella y a quienes la rodean. Las pesadas cortinas, las joyas esparcidas y las ansiosas sirvientas al borde de la escena apuntan al caos desatado por su confesión.

El uso de luz fría y pálida por parte de Cabanel aísla a Fedra, haciendo que su sufrimiento sea tanto íntimo como público. A diferencia de la versión de Guérin, que enfatiza la confrontación dramática, la pintura de Cabanel se detiene en el silencio después de la tormenta, invitando al espectador a ser testigo del costo de la pasión y la vergüenza. La comisión exacta de Fedra sigue siendo incierta, pero probablemente fue creada para el Salón y rápidamente entró en una colección privada tras su exhibición. A lo largo de los años, la pintura ha sido admirada como un punto culminante de la carrera tardía de Cabanel, quien para entonces era un pilar de la tradición académica francesa.

Aunque no se reprodujo tan ampliamente como su El nacimiento de Venus, Fedra ha encontrado un lugar duradero en las discusiones sobre la pintura mitológica del siglo XIX, especialmente por su profundidad psicológica. Hoy, la pintura se encuentra en un museo francés, continuando atrayendo a visitantes que quedan cautivados por su trágica belleza y el manejo sensible de Cabanel sobre la caída de una reina legendaria.