Vênus reclina nua na crista de uma onda, sua forma alongada se estende pela tela enquanto seu olhar encontra o espectador debaixo de seu braço. Acima dela, cinco putti alados flutuam no céu, dois deles segurando grandes conchas como se anunciassem sua chegada. O mar abaixo dela é retratado em verdes e azuis profundos, com ondas espumosas lambendo seu corpo e longos cabelos se arrastando na água.

Pintada em 1863, O Nascimento de Vênus foi exibida pela primeira vez no Salão de Paris, onde foi recebida com aclamação imediata e comprada por Napoleão III para sua coleção pessoal. Cabanel escolheu o nascimento mitológico de Vênus como seu tema, apresentando a deusa em um estilo que reflete os ideais da arte acadêmica valorizados pelo Salão francês na época. Esta composição, com suas cores opalescentes e formas idealizadas, tornou-se um exemplo definidor da arte acadêmica, e seu sucesso marcou um ponto de virada na carreira de Cabanel, levando à sua nomeação como professor na École des Beaux-Arts.