Em 1838, um jovem Taras Shevchenko ainda era um servo em São Petersburgo, mas conseguiu criar um retrato de Nikolai Alexandrovich Lunin, uma figura da aristocracia russa. Esta pintura é notável não apenas por seu mérito artístico, mas também pelas circunstâncias de sua criação: Shevchenko a pintou durante os anos em que lutava por sua própria liberdade, que finalmente conquistaria em 1838 graças a um grupo de intelectuais russos que reconheceram seu talento. O retrato, portanto, se encontra em uma encruzilhada na vida de Shevchenko, um testemunho de sua habilidade precoce e dos círculos sociais que ele começava a frequentar. No retrato, Lunin está sentado com uma expressão composta, quase introspectiva, seu olhar dirigido ligeiramente para longe do espectador.

O artista captura um momento de dignidade silenciosa, enfatizando a natureza reflexiva do retratado através do suave modelado do rosto e do sutil jogo de luz em seus traços. A vestimenta é retratada com cuidadosa atenção aos detalhes, sugerindo tanto status quanto contenção. Ao contrário das poses grandiosas e formais favorecidas por alguns contemporâneos, como os retratos mais teatrais de Karl Bryullov, Shevchenko opta pela intimidade e profundidade psicológica, convidando o espectador a se perguntar sobre o mundo interior de Lunin. A procedência exata do Retrato de Nikolai Alexandrovich Lunin permanece um tanto obscura, como é comum com muitas das primeiras obras de Shevchenko.

Não está claro quem encomendou ou possuía a peça inicialmente, nem o meio original está registrado de forma definitiva, embora seja provável que tenha sido executada em aquarela ou lápis, típico dos retratos iniciais de Shevchenko. Hoje, o retrato é valorizado como um exemplo importante do período formativo de Shevchenko, refletindo tanto suas habilidades técnicas quanto seu crescente envolvimento com a intelligentsia russa. Sua sobrevivência oferece uma rara visão da vida do artista antes de sua emancipação e antes de se tornar uma figura central na cultura ucraniana.