En 1838, un jeune Taras Shevchenko était encore serf à Saint-Pétersbourg, mais il réussit à créer un portrait de Nikolai Alexandrovich Lunin, une figure de l'aristocratie russe. Cette peinture est remarquable non seulement pour son mérite artistique, mais aussi pour les circonstances de sa création : Shevchenko l'a peinte durant les années où il luttait pour sa propre liberté, qu'il obtiendrait enfin en 1838 grâce à un groupe d'intellectuels russes qui reconnurent son talent. Le portrait se trouve ainsi à un carrefour dans la vie de Shevchenko, un témoignage de son habileté précoce et des cercles sociaux qu'il commençait à fréquenter. Dans le portrait, Lunin est assis avec une expression calme, presque introspective, son regard dirigé légèrement loin du spectateur.

L'artiste capture un moment de dignité silencieuse, soulignant la nature réfléchie du modèle à travers le doux modelé du visage et le subtil jeu de lumière sur ses traits. Les vêtements sont rendus avec une attention minutieuse aux détails, suggérant à la fois statut et retenue. Contrairement aux poses grandioses et formelles privilégiées par certains contemporains, comme les portraits plus théâtraux de Karl Bryullov, Shevchenko opte pour l'intimité et la profondeur psychologique, invitant le spectateur à s'interroger sur le monde intérieur de Lunin. La provenance exacte du Portrait de Nikolai Alexandrovich Lunin reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres précoces de Shevchenko.

Il n'est pas clair qui a commandé ou possédé la pièce pour la première fois, ni le médium original n'est enregistré de manière définitive, bien qu'il soit probable qu'il ait été exécuté en aquarelle ou en crayon, typique des portraits précoces de Shevchenko. Aujourd'hui, le portrait est valorisé comme un exemple important de la période formatrice de Shevchenko, reflétant à la fois ses capacités techniques et son engagement croissant avec l'intelligentsia russe. Sa survie offre un rare aperçu de la vie de l'artiste avant son émancipation et avant qu'il ne devienne une figure centrale de la culture ukrainienne.