Em 1602, um jovem Peter Paul Rubens pintou São Paulo com uma espada durante seus anos formativos na Itália, um período que moldaria seu estilo dinâmico. Esta pintura é uma das de um grupo de retratos de apóstolos iniciais de Rubens, vários dos quais foram encomendados para devoção privada em vez de serem obras de altar públicas. Ao contrário de muitas de suas obras posteriores, mais teatrais, esta tela revela Rubens experimentando com a cor veneziana e a gravitas romana que absorveu no exterior.

A autoria da pintura nunca foi seriamente contestada, mas seu patrono original permanece desconhecido, acrescentando uma nota de mistério à sua história inicial. Rubens captura São Paulo em um momento de resolução solene, com a mão direita segurando a empunhadura de uma espada — o instrumento de seu martírio e um símbolo de sua autoridade espiritual. A testa franzida e o olhar intenso do apóstolo sugerem o peso de sua missão como o "Apóstolo dos Gentios", enquanto o livro aberto ao seu lado alude a suas epístolas, que moldaram a doutrina cristã primitiva. A interação da luz sobre a testa e as mãos de Paulo atrai o espectador para o drama da contemplação e do sacrifício iminente.

Em contraste com a turbulenta Conversão de São Paulo de Caravaggio, Rubens escolhe a introspecção em vez da ação, enfatizando a força interior do santo em vez da violência de seu destino. A jornada da pintura após sua criação não está totalmente documentada, mas é típica da série de apóstolos iniciais de Rubens, que circulou entre colecionadores e instituições religiosas na Itália e nos Países Baixos. Com o tempo, obras como esta contribuíram para a crescente reputação de Rubens, abrindo caminho para suas comissões posteriores de cortes e igrejas europeias. Hoje, São Paulo com uma espada se destaca como um testemunho da maestria inicial de Rubens, unindo suas raízes do norte com as lições do Renascimento italiano.

Sua sobrevivência oferece um raro vislumbre do desenvolvimento do artista antes de se tornar a figura célebre da era Barroca.