En 1602, un joven Peter Paul Rubens pintó San Pablo con una espada durante sus años formativos en Italia, un período que moldearía su estilo dinámico. Esta pintura es una de un grupo de retratos de apóstoles tempranos de Rubens, varios de los cuales fueron encargados para la devoción privada en lugar de ser obras de altar públicas. A diferencia de muchas de sus obras posteriores, más teatrales, este lienzo revela a Rubens experimentando con el color veneciano y la gravedad romana que absorbió en el extranjero.

La autoría de la pintura nunca ha sido seriamente disputada, pero su patrocinador original sigue siendo desconocido, lo que añade una nota de misterio a su historia temprana. Rubens captura a San Pablo en un momento de solemne resolución, con su mano derecha agarrando la empuñadura de una espada, el instrumento de su martirio y un símbolo de su autoridad espiritual. La frente arrugada y la intensa mirada del apóstol sugieren el peso de su misión como el "Apóstol de los Gentiles", mientras que el libro abierto a su lado alude a sus epístolas, que moldearon la doctrina cristiana primitiva. El juego de luces sobre la frente y las manos de Pablo atrae al espectador al drama de la contemplación y el sacrificio inminente.

En contraste con la turbulenta Conversión de San Pablo de Caravaggio, Rubens elige la introspección sobre la acción, enfatizando la fuerza interior del santo en lugar de la violencia de su destino. El viaje de la pintura después de su creación no está completamente documentado, pero es típico de la serie de apóstoles tempranos de Rubens, que circuló entre coleccionistas e instituciones religiosas en Italia y los Países Bajos. Con el tiempo, obras como esta contribuyeron a la creciente reputación de Rubens, allanando el camino para sus posteriores encargos de cortes y iglesias europeas. Hoy, San Pablo con una espada se erige como un testimonio del temprano dominio de Rubens, uniendo sus raíces del norte con las lecciones del Renacimiento italiano.

Su supervivencia ofrece una rara visión del desarrollo del artista antes de convertirse en la figura célebre de la era Barroca.