В 1602 году молодой Питер Пауль Рубенс написал Святого Павла с мечом в годы своего формирования в Италии, период, который определил его динамичный стиль. Эта картина является одной из группы ранних портретов апостолов Рубенса, несколько из которых были заказаны для частного поклонения, а не для общественных алтарей. В отличие от многих его поздних, более театральных произведений, этот холст показывает, как Рубенс экспериментирует с венецианскими цветами и римской серьезностью, которые он впитал за границей.

Авторство картины никогда не подвергалось серьезному сомнению, но ее первоначальный покровитель остается неизвестным, что добавляет ноту загадки к ее ранней истории. Рубенс запечатлевает Святого Павла в момент торжественного решения, его правая рука крепко держит рукоять меча — орудия его мученичества и символа его духовной власти. Сложенный лоб и интенсивный взгляд апостола намекают на тяжесть его миссии как «апостола для язычников», в то время как открытая книга рядом с ним намекает на его послания, которые сформировали раннюю христианскую доктрину. Игра света на лбу и руках Павла вовлекает зрителя в драму размышлений и надвигающейся жертвы.

В отличие от бурного Обращения Святого Павла Караваджо, Рубенс выбирает интроспекцию вместо действия, подчеркивая внутреннюю силу святого, а не насилие его судьбы. Путешествие картины после ее создания не полностью задокументировано, но оно типично для ранней серии апостолов Рубенса, которая циркулировала среди коллекционеров и религиозных учреждений в Италии и Нидерландах. Со временем такие работы, как эта, способствовали растущей репутации Рубенса, прокладывая путь для его последующих заказов от европейских дворов и церквей. Сегодня Святой Павел с мечом стоит как свидетельство раннего мастерства Рубенса, соединяя его северные корни с уроками итальянского Ренессанса.

Его сохранение предлагает редкий взгляд на развитие художника до того, как он стал известной фигурой барокко.