En 1602, un jeune Peter Paul Rubens a peint Saint Paul avec une épée durant ses années formatrices en Italie, une période qui allait façonner son style dynamique. Cette peinture fait partie d'un groupe de portraits d'apôtres précoces réalisés par Rubens, dont plusieurs ont été commandés pour la dévotion privée plutôt que pour des autels publics. Contrairement à beaucoup de ses œuvres ultérieures, plus théâtrales, cette toile révèle Rubens expérimentant avec la couleur vénitienne et la gravitas romaine qu'il a absorbées à l'étranger.

L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement contestée, mais son commanditaire original demeure inconnu, ajoutant une note de mystère à son histoire précoce. Rubens capture Saint Paul dans un moment de résolution solennelle, sa main droite agrippant la poignée d'une épée — l'instrument de son martyre et un symbole de son autorité spirituelle. Le front plissé et le regard intense de l'apôtre suggèrent le poids de sa mission en tant que "Apôtre des Gentils", tandis que le livre ouvert à ses côtés fait allusion à ses épîtres, qui ont façonné la doctrine chrétienne primitive. Le jeu de lumière sur le front et les mains de Paul attire le spectateur dans le drame de la contemplation et du sacrifice imminent.

Contrairement à la turbulente Conversion de Saint Paul de Caravaggio, Rubens choisit l'introspection plutôt que l'action, mettant en avant la force intérieure du saint plutôt que la violence de son destin. Le parcours de la peinture après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est typique de la série d'apôtres précoces de Rubens, qui a circulé parmi les collectionneurs et les institutions religieuses en Italie et dans les Pays-Bas. Avec le temps, des œuvres comme celle-ci ont contribué à la réputation croissante de Rubens, ouvrant la voie à ses commandes ultérieures de cours et d'églises européennes. Aujourd'hui, Saint Paul avec une épée se dresse comme un témoignage de la maîtrise précoce de Rubens, reliant ses racines nordiques aux leçons de la Renaissance italienne.

Sa survie offre un rare aperçu du développement de l'artiste avant qu'il ne devienne la figure célébrée de l'ère Baroque.