Quando Peter Paul Rubens pintou A Morte de Aquiles por volta de 1630, ele estava no auge de sua fama, e a história que escolheu era uma das mais dramáticas da mitologia antiga. O conto da morte de Aquiles era um favorito entre os patronos europeus, mas a versão de Rubens se destaca por sua pura teatralidade e seu foco no momento da traição, uma abordagem que a diferenciava de representações anteriores, mais contidas. Aquiles, invencível exceto pelo seu calcanhar, foi abatido não em batalha aberta, mas por um arqueiro oculto, Páris, com a orientação de Apolo.

Esse tema de vulnerabilidade em meio ao heroísmo ressoou profundamente na época da Guerra dos Trinta Anos, quando o destino e a traição pareciam perseguir até os maiores. Rubens captura o instante em que Aquiles percebe que está mortalmente ferido: seu corpo se contorce em agonia, a flecha cravada em seu calcanhar, enquanto o caos da batalha se desenrola ao seu redor. A pincelada ampla do pintor e o ousado uso da cor intensificam a sensação de movimento: a armadura reluzente de Aquiles contrasta com o céu escurecido, e os rostos horrorizados de seus companheiros atraem o espectador para o drama. Páris, mal visível nas sombras, mira de trás de uma coluna, incorporando tanto a covardia quanto o destino.

Ao contrário de A Morte de Aquiles de Francesco Primaticcio, onde a queda do herói é mais estática e cerimonial, a versão de Rubens é toda sobre o choque e a violência do golpe fatal. As circunstâncias exatas da comissão desta pintura permanecem incertas, embora Rubens frequentemente pintasse grandes telas mitológicas para clientes reais e aristocráticos em toda a Europa. Como muitas de suas obras, A Morte de Aquiles provavelmente foi destinada a um grande interior, talvez como parte de um ciclo de cenas da Guerra de Tróia. Ao longo dos séculos, passou por várias coleções notáveis, sobrevivendo a períodos de negligência e redescoberta, e hoje é reconhecida como um exemplo primoroso da pintura narrativa do Barroco.

A composição enérgica da obra e sua intensidade emocional a marcam como um produto do período maduro de Rubens, quando foi celebrado por dar vida de forma vívida a histórias antigas.