Quando Peter Paul Rubens dipinse La morte di Achille intorno al 1630, era al culmine della sua fama, e la storia che scelse era una delle più drammatiche della mitologia antica. Il racconto della morte di Achille era un favorito tra i mecenati europei, ma la versione di Rubens si distingue per la sua pura teatralità e il suo focus sul momento del tradimento, un approccio che la differenziava dalle rappresentazioni precedenti, più contenute. Achille, invincibile tranne che per il suo tallone, fu colpito non in battaglia aperta, ma da un arciere nascosto, Paride, con la guida di Apollo.

Questo tema di vulnerabilità in mezzo all'eroismo risuonò profondamente nell'epoca della Guerra dei Trent'anni, quando il destino e il tradimento sembravano perseguitare anche i più grandi. Rubens cattura l'istante in cui Achille si rende conto di essere mortalmente ferito: il suo corpo si contorce nell'agonia, la freccia conficcata nel tallone, mentre il caos della battaglia infuria attorno a lui. La pennellata ampia del pittore e il suo audace uso del colore intensificano la sensazione di movimento: l'armatura splendente di Achille contrasta con il cielo che si oscura, e i volti inorriditi dei suoi compagni attirano lo spettatore nel dramma. Paride, appena visibile nell'ombra, prende la mira dietro a una colonna, incarnando sia la codardia che il destino.

A differenza di La morte di Achille di Francesco Primaticcio, dove la caduta dell'eroe è più statica e cerimoniale, la versione di Rubens è tutta incentrata sullo shock e sulla violenza del colpo fatale. Le circostanze esatte della commissione di questo dipinto rimangono incerte, sebbene Rubens spesso dipingesse grandi tele mitologiche per clienti reali e aristocratici in tutta Europa. Come molte delle sue opere, La morte di Achille era probabilmente destinata a un grande interno, forse come parte di un ciclo di scene della Guerra di Troia. Nel corso dei secoli, è passata attraverso diverse collezioni notevoli, sopravvivendo a periodi di trascuratezza e riscoperta, e oggi è riconosciuta come un esempio primario della pittura narrativa del Barocco.

La composizione energica dell'opera e la sua intensità emotiva la contraddistinguono come un prodotto del periodo maturo di Rubens, quando fu celebrato per aver dato vita in modo vivido a storie antiche.