Als Peter Paul Rubens um 1630 Der Tod des Achilles malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, und die Geschichte, die er wählte, war eine der dramatischsten der antiken Mythologie. Die Erzählung von Achilles' Tod war bei europäischen Mäzenen sehr beliebt, doch Rubens' Version sticht durch ihre pure Theatralik und ihren Fokus auf den Moment des Verrats hervor – ein Ansatz, der sie von früheren, zurückhaltenderen Darstellungen abhebt. Achilles, unbesiegbar bis auf seine Ferse, wurde nicht in offener Schlacht, sondern von einem versteckten Bogenschützen, Paris, mit Apollos Anleitung getroffen.

Dieses Thema der Verwundbarkeit inmitten von Heldentum fand in der Zeit des Dreißigjährigen Krieges tiefen Anklang, als Schicksal und Verrat selbst die Größten zu verfolgen schienen. Rubens fängt den Moment ein, in dem Achilles erkennt, dass er tödlich verwundet ist: Sein Körper windet sich in Qual, der Pfeil steckt in seiner Ferse, während um ihn herum das Chaos der Schlacht tobt. Der weit gefasste Pinselstrich des Malers und der mutige Einsatz von Farbe verstärken das Gefühl von Bewegung – Achilles' glänzende Rüstung kontrastiert mit dem sich verdunkelnden Himmel, und die entsetzten Gesichter seiner Kameraden ziehen den Betrachter in das Drama hinein. Paris, kaum sichtbar im Schatten, zielt hinter einer Säule und verkörpert sowohl Feigheit als auch Schicksal.

Im Gegensatz zu Der Tod des Achilles von Francesco Primaticcio, wo der Fall des Helden statischer und zeremonieller ist, dreht sich Rubens' Version ganz um den Schock und die Gewalt des tödlichen Schlages. Die genauen Umstände des Auftrags für dieses Gemälde bleiben ungewiss, obwohl Rubens oft große mythologische Leinwände für königliche und aristokratische Kunden in ganz Europa malte. Wie viele seiner Werke war Der Tod des Achilles wahrscheinlich für ein großes Interieur gedacht, vielleicht als Teil eines Zyklus von Szenen aus dem Trojanischen Krieg. Im Laufe der Jahrhunderte hat es mehrere bemerkenswerte Sammlungen durchlaufen, überlebte Zeiten der Vernachlässigung und Wiederentdeckung und wird heute als ein herausragendes Beispiel für die narrative Malerei des Barock anerkannt.

Die energetische Komposition des Werkes und seine emotionale Intensität kennzeichnen es als Produkt von Rubens' reifer Periode, als er gefeiert wurde, weil er antike Geschichten lebendig werden ließ.