Cuando Peter Paul Rubens pintó La muerte de Aquiles alrededor de 1630, estaba en la cúspide de su fama, y la historia que eligió era una de las más dramáticas de la mitología antigua. La historia de la muerte de Aquiles era una favorita entre los mecenas europeos, pero la versión de Rubens se destaca por su pura teatralidad y su enfoque en el momento de la traición, un enfoque que la diferenciaba de representaciones anteriores, más contenidas. Aquiles, invencible excepto por su talón, fue abatido no en una batalla abierta, sino por un arquero oculto, Paris, con la guía de Apolo.

Este tema de vulnerabilidad en medio del heroísmo resonó profundamente en la época de la Guerra de los Treinta Años, cuando el destino y la traición parecían acechar incluso a los más grandes. Rubens captura el instante en que Aquiles se da cuenta de que está mortalmente herido: su cuerpo se retuerce en agonía, la flecha clavada en su talón, mientras el caos de la batalla se desata a su alrededor. La amplia pincelada del pintor y su audaz uso del color intensifican la sensación de movimiento: la brillante armadura de Aquiles contrasta con el cielo oscurecido, y las caras horrorizadas de sus compañeros atraen al espectador hacia el drama. Paris, apenas visible en las sombras, apunta desde detrás de una columna, encarnando tanto la cobardía como el destino.

A diferencia de La muerte de Aquiles de Francesco Primaticcio, donde la caída del héroe es más estática y ceremonial, la versión de Rubens se centra en el shock y la violencia del golpe fatal. Las circunstancias exactas de la comisión de esta pintura siguen siendo inciertas, aunque Rubens a menudo pintaba grandes lienzos mitológicos para clientes reales y aristocráticos en toda Europa. Como muchas de sus obras, La muerte de Aquiles probablemente estaba destinada a un gran interior, tal vez como parte de un ciclo de escenas de la Guerra de Troya. A lo largo de los siglos, ha pasado por varias colecciones notables, sobreviviendo a períodos de negligencia y redescubrimiento, y hoy se reconoce como un ejemplo primordial de la pintura narrativa del Barroco.

La composición enérgica de la obra y su intensidad emocional la marcan como un producto del período maduro de Rubens, cuando fue celebrado por dar vida vívida a las historias antiguas.