Quando O Anjo da Tarde foi exibido pela primeira vez em 1848, marcou o primeiro sucesso público do jovem Alexandre Cabanel, que na época tinha apenas vinte e cinco anos. Críticos do Salão de Paris notaram a mistura de precisão acadêmica e uma delicada espiritualidade quase pessoal na obra, uma combinação que se tornaria uma marca registrada da carreira posterior de Cabanel. O tema da pintura—um anjo solitário ao crepúsculo—era incomum para a época, quando grandes cenas históricas e bíblicas dominavam o Salão.

Sua introspecção silenciosa chamou a atenção, e alguns contemporâneos especularam que foi inspirada pelas próprias reflexões de Cabanel sobre a turbulência de 1848, um ano de revoluções por toda a Europa. O anjo está posicionado na fronteira entre o dia e a noite, seus olhos voltados para baixo e mãos suaves reunindo os últimos raios de sol como se estivesse em oração silenciosa. A suave luz dourada acaricia suas asas e vestes, sugerindo tanto o fim de um dia quanto a esperança de renovação. A seus pés, um punhado de lírios insinua pureza, enquanto a paisagem distante e escurecida atrás dela evoca o mundo que ela observa.

Ao contrário dos anjos triunfantes ou tristes de Bouguereau ou Ingres, a figura de Cabanel é tranquila e meditativa, convidando o espectador a um momento de quietude. A suave diagonal da composição e a pose introspectiva do anjo reforçam a sensação de transição e contemplação. A exata procedência inicial de O Anjo da Tarde permanece incerta, uma vez que os registros dos anos formativos de Cabanel são incompletos. É provável que a pintura tenha sido adquirida por um colecionador privado logo após sua estreia no Salão, como era comum para obras promissoras de artistas em ascensão.

Com o tempo, a pintura foi incluída em várias retrospectivas do trabalho de Cabanel, refletindo sua importância em seu desenvolvimento como pintor de temas religiosos e alegóricos. Hoje, é reconhecida como uma obra-chave de seu início, prenunciando a técnica refinada e a sutileza emocional que definiriam as obras-primas posteriores de Cabanel.