Когда Старая женщина была написана в 1620 году, Антони Ван Дейк был всего лишь 21 год и уже привлекал внимание художественного мира Антверпена. Эта картина примечательна тем, что она стоит на пороге его независимой карьеры, создана незадолго до того, как он уехал в Англию и Италию в поисках собственной славы, вдали от тени своего наставника Питера Паула Рубенса. Ученые долго спорили о том, является ли это произведение портретом или исследованием характера, так как ни один сидящий не был надежно идентифицирован.

Его интимный, беспощадный реализм выделяет его среди более идеализированных портретов, которые позже определят стиль Ван Дейка. Женщина встречает взгляд зрителя с сочетанием смирения и достоинства, ее морщинистое лицо освещено ясным, рвущим светом, который не упускает ни одной детали. Она держит в руках четки, ее пальцы скручены от возраста, а простая белая шляпка и темная одежда говорят о скромных средствах и благочестии. Это не знатная дама, а фигура повседневной жизни, изображенная с симпатией и правдой.

Выбор сосредоточиться на возрасте и смирении напоминает о поздних исследованиях Рембрандта старых женщин, хотя подход Ван Дейка более мягкий и менее театральный. Картина приглашает нас задуматься о смертности, добродетели и тихой силе обычных людей. Ранняя история Старой женщины остается неясной — не сохранилось никаких записей о ее первом владельце или заказе, и ее среда все еще обсуждается консерваторами. Что точно, так это то, что работа знаменует собой поворотный момент для Ван Дейка, который вскоре покинет Антверпен и начнет свой путь к одному из ведущих портретистов барокко.

Сегодня картина ценится за свою честность и психологическую глубину, предлагая редкий взгляд на формирующие годы художника, прежде чем он стал придворным художником Карла I Английского. Путешествие от студии молодого художника до стен крупного музея говорит о неугасимой силе его тихого реализма.