Немногие королевские образы формировали память о монархе так же стойко, как Портрет Карла I, короля Великобритании (1600-1649) работы Антониса Ван Дейка. Написанный в 1638 году, этот портрет был создан в разгар правления Карла I, всего за несколько лет до того, как английская гражданская война перевернет его мир и приведет к его казни. Слава картины быстро распространилась, отчасти потому, что она служила официальным изображением, распространяемым по всей Европе для укрепления власти и легитимности Карла.

По словам современника, «лицо короля никогда не было так благородно выражено, как рукой Ван Дейка», что свидетельствует о близких отношениях художника с его королевским патроном. Ван Дейк изображает Карла I не в момент правления, а в мгновение сдержанной, почти частной величественности. Король стоит, немного повернувшись вбок, его взгляд прямой, но отстраненный, он одет в богатые шелка и синий бант Ордена Подвязки. Нежная рука, покоящаяся на его меча, сигнализирует как о его власти, так и о его уязвимости, в то время как тонкая игра света на его лице и кружевном воротнике подчеркивает утонченные черты, о которых часто упоминали его современники.

В отличие от более жестких, формальных портретов монархов Ганса Гольбейна, Карл Ван Дейка пронизан чувством интроспекции и меланхолии, предвещая трагическую судьбу, которая его ожидала. Картина, вероятно, была заказана самим Карлом, который полагался на Ван Дейка как на своего главного художника с 1632 года. Ее дальнейшая история типична для королевской портретной живописи: копии и варианты множились, некоторые приписывались непосредственно мастерской Ван Дейка, другие — последователям, стремившимся удовлетворить спрос на образ короля. После падения монархии многие королевские имущества были проданы или рассеяны; некоторые версии этого портрета попали в континентальные коллекции, в то время как другие остались в Британии, ценимые как реликвии утраченного порядка.

Сегодня работы из этой серии висят в крупных музеях, что свидетельствует как о влиянии Ван Дейка на английскую портретную живопись, так и о постоянном увлечении несчастным королем, которого он увековечил.