Мало какие картины Леонардо да Винчи вызвали столько споров, как Мадонна Бенуа. На протяжении веков авторство и происхождение картины оставались под завесой неопределенности, и ученые изучали ее тонкие черты и незавершенные детали, пытаясь найти несомненную руку Леонардо. Само ее существование — это история повторного открытия: потерянная для публики на несколько поколений, работа вновь появилась только в конце 19 века, когда русский архитектор Леон Бенуа нашел ее среди вещей своего тестя, дав картине современное название. Сцена запечатлевает момент интимной игры между Девою Марией и младенцем Христом.

Мария, молодая и погруженная в процесс, предлагает цветок — который часто интерпретируется как символ невинности или Страсти — своему сыну, который с нетерпением тянет к нему свои маленькие ручки, пытаясь схватить лепестки. Фигуры освещены мягким, естественным светом, который, кажется, вдохновляет их жесты, что является отличительной чертой ранних исследований Леонардо человеческих эмоций и анатомии. В отличие от спокойных, формальных мадонн Перуджино или Боттичелли, эта мадонна запечатлена в движении, ее лицо оживлено нежной улыбкой, а тело наклонено к ребенку, приглашая зрителей в личный мир матери и сына. Считается, что Мадонна Бенуа была написана около 1480 года, в период первой флорентийской работы Леонардо, хотя точная дата и заказ остаются неопределенными.

После своего повторного открытия картина несколько раз переходила из рук в руки, прежде чем была приобретена Эрмитажем в Санкт-Петербурге, где она находится и по сей день. Ее незавершенный фон и экспериментальная композиция дают представление о беспокойной творческой натуре Леонардо на заре его карьеры, соединяя его ученичество с его поздними шедеврами. Эта картина является редким ранним свидетельством его увлечения человеческой формой и тонким языком жестов.