Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Портрет господина Бернара в профиль в 1880 году, он находился в процессе глубоких изменений. Всего годом ранее Ренуар посетил Италию, где светлые фрески Рафаэля и прочность ренессансного портрета произвели на него глубокое впечатление. Этот портрет знаменует собой поворотный момент: это один из первых случаев, когда он экспериментирует с более четкой линией и скульптурным моделированием, отходя от перистых мазков своей ранней импрессионистской эпохи.

Сидящий, господин Бернар, остается неясной фигурой — его личность и связь с Ренуаром не задокументированы, но его присутствие неоспоримо, запечатленное в момент, когда Ренуар искал новое художественное направление. На картине господин Бернар изображен в строгом профиле, его взгляд устремлен за пределы холста, что придает ему ауру интроспекции и сдержанности. Обработка кожи сидящего Ренуаром деликатна, но более структурирована, чем прежде, контуры лица и четкий край воротника выделяются на приглушенном фоне. Свет мягко падает на лоб и щеку Бернара, подчеркивая задумчивое выражение его губ.

В отличие от ярких, многолюдных сцен Завтрака на траве, здесь Ренуар изолирует своего героя, приглашая сравнить его с величественными портретами в профиль Анжера или даже с медальоноподобной ясностью ренессансных монет. Отсутствие отвлекающих деталей сосредотачивает все внимание на характере и присутствии, намекая на растущее увлечение Ренуара стойкими качествами классического портрета. Дальнейшая история Портрета господина Бернара в профиль менее документирована, чем некоторые более грандиозные работы Ренуара. Вероятно, что портрет был написан для частного покровителя или как жест дружбы, что было распространенной практикой среди художников того времени.

На протяжении многих лет картина тихо переходила из рук в руки, иногда появляясь в каталогах выставок, но никогда не становилась центром научных споров. Сегодня она служит свидетельством переходного периода Ренуара, соединяя его импрессионистские начала и более поздние, вдохновленные классикой портреты. Ее сдержанная элегантность и интимный масштаб предлагают взгляд на более тихую, созерцательную сторону искусства Ренуара.